PEKÍN, 30 nov (Reuters) - Sacado del anonimato para dirigir el Partido Comunista de China tras la represión de Tiananmén en 1989, se esperaba que el expresidente chino Jiang Zemin fuera una figura más de la transición, destinada a ser una nota a pie de página en la historia.

Sin embargo, Jiang, quien falleció el miércoles a los 96 años de edad, silenció a los detractores y consiguió una lista de logros tras haber sacado a China del aislamiento diplomático en la era posterior a Tiananmén, limar diferencias con Estados Unidos y gestionar un auge económico sin precedentes.

La última vez que se vio a Jiang en público fue en octubre de 2019, junto a otros antiguos líderes, viendo un desfile militar en la plaza de Tiananmén para conmemorar el 70º aniversario de la fundación de la República Popular China.

Bajo el mandato de Jiang, China capeó la crisis financiera asiática de 1997-1998, se incorporó a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001 y ganó la candidatura para organizar los Juegos Olímpicos de verano de 2008 en Pekín.

Jiang contó entre sus mayores logros la devolución de Hong Kong a China en 1997, tras más de 150 años de dominio británico, aunque la transferencia había sido negociada por el líder supremo Deng Xiaoping en 1984.

Más significativo fue probablemente su "triple representatividad", una teoría progresista de nombre desconcertante, que ayudó a dar forma a la China moderna al invitar a los empresarios --antes acosados como perros de presa del capitalismo-- a unirse al partido.

A pesar de los rumores de que quería aferrarse al poder, Jiang se retiró como jefe del partido en 2002, entregando las riendas a Hu Jintao en la primera transición de liderazgo incruenta de China desde la revolución de 1949.

Su estilo podía sorprender a sus invitados, que esperaban a un presidente elegante y urbano, pero en cambio se encontraron con un exdirector de una fábrica de automóviles de carácter sociable que a veces se ponía a cantar, recitaba poemas o tocaba instrumentos musicales.

"Tenía un estilo personal que a veces era un poco extravagante. Creo que era más humano que Hu Jintao", dijo Jean Pierre Cabestan, profesor de política en la Universidad Baptista de Hong Kong.

"Jiang Zemin estaba más dispuesto a ser natural, aunque a veces pudiera percibirse como vulgar, poco sofisticado".

Jiang, un tecnócrata de formación soviética, era un relativo desconocido cuando Deng lo eligió para tomar las riendas del poder en Shanghái.

Jiang fue visto como un candidato de consenso cuando sustituyó al reformista Zhao Ziyang, derrocado por el ala dura por simpatizar con el movimiento democrático aplastado por el ejército en torno a la céntrica plaza de Tiananmén de Pekín en junio de 1989.

En aquel momento, muchos compararon a Jiang con el presidente Hua Guofeng, el sucesor elegido por Mao, que fue destituido por Deng a finales de la década de 1970 tras unos pocos años en el cargo. Pero Jiang resistió y añadió la presidencia a su lista de títulos en 1993.

Celoso de que la vecina Taiwán, autogobernada, aceptara la soberanía china, Jiang amenazó a la isla con ejercicios militares y pruebas de misiles en el periodo previo a su primera elección presidencial directa en 1996, agriando las relaciones bilaterales durante más de una década.

En 1997, Jiang realizó un viaje a Estados Unidos para romper el hielo.

"El poeta estadounidense Longfellow escribió una vez: '(No es el gozo ni la tristeza nuestro fin o camino predestinado) sino actuar para que cada mañana nos encuentre más lejos que hoy. (...) Actuar, actuar en el presente vivo'", le dijo al entonces presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, hablando en inglés.

"Debemos seguir la tendencia de los tiempos y responder a la voluntad del pueblo y continuar nuestra marcha hacia el establecimiento y desarrollo de una asociación estratégica constructiva", dijo.

Jiang gestionó las crisis en las relaciones chino-estadounidenses tras el bombardeo de la embajada de Pekín en Belgrado por parte de la OTAN en 1999 y la colisión en 2001 entre un caza chino y un avión espía estadounidense en el espacio aéreo chino, que llevó los lazos bilaterales a su punto más bajo desde el restablecimiento del contacto diplomático en 1971.

En 2002, Jiang fue uno de los pocos líderes mundiales que se reunió con el presidente estadounidense George W. Bush en su rancho de Crawford, Texas.

LA ECONOMÍA AVANZA, EL MALESTAR ACECHA

La transformación de China bajo el mandato de Jiang vino acompañada de graves problemas. La reforma política se estancó y las libertades se redujeron.

Presidió año tras año un crecimiento espectacular, pero la brecha de la riqueza se amplió, la corrupción empeoró y el malestar social creció, obligando a su sucesor, Hu, a defender a los más desfavorecidos de la sociedad.

En cuanto al Tíbet, Jiang se mostró reacio a tratar con el dalái lama, el líder espiritual exiliado de la región, que había ungido a un niño de seis años como el segundo monje de mayor rango en el budismo tibetano. China puso al niño bajo arresto domiciliario en 1995 y nombró a otro niño como el 11º panchen lama.

Jiang también prohibió el grupo espiritual Falun Gong como secta en 1999, después de que unos 10.000 de sus miembros asediaran el complejo de Zhongnanhai en Pekín, donde se concentra el poder del Partido Comunista de China y el Gobierno del país.

En muchos aspectos, Jiang se inspiró en el difunto Mao Zedong, el fundador de la China comunista.

Hizo poco para desalentar la comparación. En las celebraciones del 50º aniversario de la República Popular en 1999, las carrozas llevaban retratos gigantes de Mao, Deng y Jiang por la plaza de Tiananmén.

Mao se bañó en el río Yangtsé en 1966 para demostrar que seguía en forma a sus 73 años. Cuando Jiang visitó Estados Unidos en 1997, se dio un chapuzón en la playa Waikiki de Hawái.

Mao, dicen muchos chinos, era un poeta dotado. Los periódicos publicaron uno de los poemas de Jiang en sus portadas en 1999.

Jiang, al igual que Mao, llevaba los pantalones muy por encima de la cintura y se peinaba hacia atrás.

Le gustaba cantar y a veces participaba en cánticos improvisados con líderes extranjeros. También podía mostrar su mal genio.

En el año 2000, el presidente, habitualmente bromista, regañó con furia a los periodistas de Hong Kong por preguntar si el entonces líder del territorio, Tung Chee-hwa, era "la elección del Emperador" para un nuevo mandato de cinco años.

"Los medios deben mejorar sus conocimientos, ¿lo saben? Sus preguntas son demasiado simples, a veces ingenuas", gritó Jiang.

Aunque tuvo éxito en lo económico, la China de Jiang se estancó en lo político. Los debates sobre la reforma de los años 80 fueron aplastados por el miedo a la inestabilidad tras las protestas de Tiananmén y el colapso de la Unión Soviética.

Aun así, se ganó su lugar en el panteón socialista de China. Su teoría de la "triple representatividad" se incluyó en la constitución del partido en 2002, junto al sagrado pensamiento de Mao Zedong y la teoría de Deng Xiaoping.

(Edición de Ben Blanchard y Nick Macfie; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)