La Casa Blanca ha descartado cualquier prohibición o freno a las exportaciones de gas natural este invierno, en un intento de ayudar a aliviar la escasez de energía en Europa, según dos personas directamente implicadas en las discusiones.

En marzo, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se comprometió a suministrar 15.000 millones de metros cúbicos (bcm) más de gas natural licuado (GNL) a Europa tras la invasión rusa de Ucrania y ya ha superado ese objetivo.

Los análisis posteriores de la Casa Blanca no han hecho más que cimentar el apoyo a las exportaciones en curso, dijeron las fuentes, aunque el aumento de los costes energéticos y un invierno más frío de lo esperado podrían poner a prueba el compromiso de Biden. No se ha considerado seriamente una prohibición, dijo un funcionario estadounidense.

Biden y sus ayudantes se están preparando para la perspectiva de que los estadounidenses, fatigados por la inflación, paguen altas facturas de calefacción este invierno. Los inventarios de gas natural, el principal combustible para la calefacción del país, se encuentran en niveles históricamente bajos después de que las empresas estadounidenses exportaran cantidades récord a Europa en los últimos meses para contrarrestar un recorte de los suministros y el aumento de los precios de las centrales eléctricas europeas.

Los funcionarios de la Casa Blanca, azotados por el aumento de la inflación a máximos de cuatro décadas por encima del 8%, exploraron el impacto en el mercado de limitar las exportaciones de energía para aliviar los precios al consumidor y levantar los inventarios domésticos, dijeron las fuentes.

Pero ese análisis no hizo más que cimentar el consenso de que tal medida sería demasiado extrema y fracturaría las relaciones clave con los aliados en Europa.

La cuestión ha adquirido una nueva importancia en las últimas semanas, ya que la Casa Blanca ha amenazado a las refinerías de petróleo que podrían impedirles exportar combustibles como la gasolina y el gasóleo a menos que aumenten los inventarios nacionales.

"El presidente Biden se comprometió en marzo y lo hemos ido cumpliendo. Hemos superado el objetivo de exportación de GNL que fijó el presidente Biden", dijo un alto funcionario de la administración, que señaló los 30 bcm en exportaciones de GNL de Estados Unidos a la UE desde principios de marzo, el doble que en el mismo periodo del año pasado.

"Y gracias a las medidas que hemos tomado nosotros y nuestros socios, el almacenamiento de gas en Europa está en un nivel significativamente más alto que el año pasado. Queda más trabajo por hacer", dijo el funcionario.

EL COSTE DE LA CALEFACCIÓN EN EE.UU. AUMENTARÁ

Se prevé que el coste medio de la calefacción doméstica en Estados Unidos aumente un 17,2% con respecto al invierno pasado, hasta alcanzar los 1.202 dólares, con lo que millones de familias con bajos ingresos corren el riesgo de retrasarse en el pago de sus facturas energéticas, según un reciente informe de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (NEAD).

Se espera que el precio del gas natural, que calienta alrededor del 50% de los hogares estadounidenses, aumente alrededor de un 34% en comparación con el año pasado, y un 66% con respecto al invierno de 2020-2021, según el informe. Algunas compañías eléctricas que dependen del gas natural en el noreste de Estados Unidos están advirtiendo a los consumidores de que las facturas de electricidad podrían dispararse un 60% este invierno.

Sin embargo, descartar una prohibición de las exportaciones de gas natural sigue teniendo sentido, según los economistas, dada la creciente dependencia de la UE de las exportaciones estadounidenses.

"Los precios del gas natural (estadounidense) caerían en picado, pero si yo fuera la UE, casi consideraría (una prohibición) un acto de guerra. Realmente avivaría las actitudes antiestadounidenses y haría que los países europeos se cuestionaran la solidez de su relación con Estados Unidos", dijo Ed Hirs, economista especializado en energía de la Universidad de Houston.

Estados Unidos prohibió las exportaciones de crudo durante cuatro décadas en nombre de la protección del consumidor, hasta que el presidente Barack Obama y el Congreso levantaron la restricción en 2015.

Biden ha tratado de aprovechar el vasto suministro de gas natural del país para forjar lazos más fuertes con los aliados europeos tras la invasión rusa de Ucrania y la posterior agitación de los mercados energéticos mundiales. Biden y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunciaron un plan para formar un grupo de trabajo que reduzca la dependencia europea de los combustibles fósiles rusos.

Rusia, el segundo mayor productor de gas del mundo, ha suministrado alrededor de un tercio del gas de Europa en los últimos años, pero un importante gasoducto que va de Rusia a Alemania sufrió graves daños en lo que funcionarios europeos y estadounidenses han calificado de sabotaje. Este verano, la UE instó a los Estados miembros a reducir el uso del gas en un 15% hasta marzo como medida de emergencia.

Durante los primeros nueve meses de 2022, aproximadamente el 60%, o 6.300 millones de pies cúbicos por día (bcfd), de las exportaciones de GNL de EE.UU. se dirigieron a Europa, ya que los cargadores desviaron los cargamentos de Asia para conseguir precios más altos. El año pasado, sólo el 29%, o unos 2,8 bcfd, de las exportaciones estadounidenses de GNL se dirigieron a Europa.

Las reservas de gas en el noroeste de Europa -Bélgica, Francia, Alemania y los Países Bajos- están actualmente alrededor de un 6% por encima de su media de cinco años (2017-2021) para esta época del año, según Refinitiv. El almacenamiento está en torno al 91% de su capacidad.

INVENTARIOS DE EEUU BAJOS, PRECIOS EN ALZA

Esto es mucho más saludable que los inventarios de gas de EE.UU., que siguen estando cerca de un 9% por debajo de su media quinquenal, a pesar de la producción récord debida a la demanda de exportaciones.

Si el otoño y el invierno estadounidenses son más fríos de lo previsto, los bajos inventarios harán subir los precios y podrían reavivar los llamamientos de los legisladores estadounidenses, incluida la influyente senadora Elizabeth Warren, para que se reduzcan las exportaciones de gas natural.

Los precios del gas natural estadounidense son mucho más bajos que los globales porque Estados Unidos es el primer productor mundial.

Estados Unidos producirá un récord de 97.100 millones de pies cúbicos diarios (bcfd) de gas natural y exportará un récord de 11.0 bcfd de gas como GNL en 2022.

Aun así, las facturas de calefacción de gas natural tendrán un promedio de 952 dólares este invierno, frente a una media de 564 dólares entre 2012 y 2021, según la NEAD.

"Los estadounidenses disfrutaron durante años de un gas natural a bajo precio", dijo Mark Wolfe, director de la NEAD. "Me temo que esa época ha terminado".