La cápsula CST-100 Starliner de Boeing, una vaina de astronautas con forma de gota, ha sufrido múltiples contratiempos en los últimos años. Unos fallos de software en 2019 echaron por tierra su primer intento de acoplamiento a la estación espacial. Los problemas con las válvulas de combustible del año pasado añadieron nueve meses de nuevos retrasos.

A las 6:54 p.m. EDT (2254 GMT) del jueves en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, el Starliner está listo para hacer otro intento de lanzamiento a la estación espacial sin ningún astronauta a bordo, con el objetivo de proporcionar a Boeing un éxito muy necesario mientras la compañía se esfuerza por salir de las sucesivas crisis en su negocio de aviones de pasajeros y en otras partes de su unidad espacial y de defensa.

"No estaríamos aquí ahora si no tuviéramos confianza en que esta será una misión exitosa", dijo el miércoles a los periodistas Butch Wilmore, un astronauta de la NASA que probablemente volará en el primer vuelo con tripulación del Starliner en algún momento del futuro. "Estamos preparados. Esta nave espacial está preparada".

"Los equipos han trabajado muy duro para prepararse para esto", añadió Kathy Lueders, jefa de operaciones espaciales de la NASA, subrayando que el vuelo del Starliner es una misión de prueba. "Hemos aprendido mucho de la primera demostración sin tripulación (en 2019). Vamos a aprender mucho de la segunda".

Los problemas con las válvulas del año pasado llevaron a Boeing a idear arreglos temporales para la misión de esta semana, dijeron funcionarios de la compañía el martes, y agregaron que se implementarán arreglos a más largo plazo después de la misión. Los problemas han provocado un conflicto con uno de los proveedores clave de Boeing para el Starliner, según informó Reuters la semana pasada.

La Starliner intentará acoplarse a la estación espacial el viernes y pasará de cuatro a cinco días unida al puesto orbital antes de regresar a la Tierra. Si todo va según lo previsto, el Starliner podría hacer volar a su primera tripulación de astronautas en otoño, aunque los funcionarios de la NASA advierten que eso podría retrasarse.

Butch y el astronauta de la NASA Mike Fincke, dos de los 44 del cuerpo de astronautas en activo de la NASA, habían sido asignados al posterior vuelo de prueba con tripulación. Pero los funcionarios de la NASA, reacios a atar a dos de sus astronautas a un vuelo cuya fecha de lanzamiento es incierta, dijeron el miércoles que la misión podría llevar al menos a dos de un cuadro de cuatro astronautas que se entrenan para probar el vuelo del Starliner.

Los retrasos y contratiempos de ingeniería con la Starliner han llevado a Boeing a asumir cargos por valor de 595 millones de dólares desde el fracaso de la cápsula en 2019. La nave fue desarrollada con un contrato de 4.500 millones de dólares a precio fijo de la NASA en un programa que pretende, tanto con Boeing como con su rival SpaceX de Elon Musk, proporcionar a la agencia espacial estadounidense dos viajes alternativos de astronautas a la estación espacial.