La primera misión tripulada de la Starliner, una prueba de alto riesgo prevista ahora para el 1 de junio, se vio descarrilada a principios de este mes por una pequeña fuga de helio detectada en su sistema de propulsión horas antes de que despegara de Florida. Tras más de dos semanas de escrutinio adicional se descubrió que la fuga no suponía un riesgo importante para los astronautas, según las autoridades.
"Esto no es realmente un problema de seguridad de vuelo para nosotros, y creemos que tenemos una condición bien entendida que podemos gestionar", dijo el jefe del Starliner de Boeing, Mark Nappi, a los periodistas durante una conferencia de prensa.
El largamente retrasado primer vuelo tripulado del Starliner, con los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore a bordo, es una misión de prueba final antes de que la NASA pueda certificar la nave para viajes rutinarios de astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Se convertiría en la segunda cápsula tripulada estadounidense junto a la Crew Dragon de SpaceX, que empezará a transportar humanos en 2020.
La investigación de Boeing y la NASA sobre la fuga de helio llevó a los ingenieros a descubrir un problema adicional en el sistema de propulsión del Starliner que el jefe de la tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, calificó de "vulnerabilidad de diseño".
La modelización demostró que una serie de problemas en cascada, aunque muy improbables, durante una misión podría eliminar los propulsores de reserva de la cápsula y hacerla incapaz de regresar a la Tierra con seguridad. Un arreglo de software ofreció una solución temporal para la misión, pero Boeing y la NASA discutirán si es necesario un rediseño más profundo antes de futuros vuelos, dijeron los funcionarios.
"Está respaldado por los datos de las pruebas, está respaldado por los datos de vuelo, y el modelado de orientación y navegación han reforzado que esta técnica funcionará", dijo Nappi, añadiendo que los astronautas habían probado el sistema después del arreglo.
Ese problema más amplio y la resolución ad hoc llevaron a la NASA a solicitar una Revisión de la Preparación para el Vuelo adicional, una extensa reunión de un día de duración entre funcionarios de la agencia, ingenieros de Boeing y analistas independientes para justificar que el Starliner es seguro para el vuelo.
Esa reunión está prevista para el miércoles, tres días antes de la hora de lanzamiento prevista por Boeing para el 1 de junio, a las 12:25 PM ET. Si es necesario, Starliner también tiene oportunidades de volar los días 2, 5 y 6 de junio.
Boeing, que inicialmente intentó lanzar el Starliner el 6 de mayo, se enfrenta a presiones para conseguir una de esas fechas a principios de junio.
Cualquier cosa posterior al 6 de junio podría desencadenar semanas o potencialmente meses de más retrasos porque habría que sustituir algunos elementos perecederos en Starliner y su cohete Atlas 5, construido por la empresa conjunta Boeing-Lockheed United Launch Alliance (ULA).
Eso empezaría a chocar con otras prioridades programadas que ULA tiene en su plataforma de lanzamiento, como el primer lanzamiento de Amazon de sus satélites Kuiper y el segundo vuelo de ULA de su nuevo cohete Vulcan, una demostración largamente retrasada que le permitiría empezar a lanzar misiones del Pentágono.
Boeing es un contratista de la NASA desde hace mucho tiempo que ha construido módulos para la Estación Espacial Internacional desde hace décadas, pero nunca antes había llevado humanos al espacio, una hazaña que las persistentes luchas en su programa Starliner han hecho esquiva.
Con años de retraso y 1.500 millones de dólares en costes de desarrollo no planificados, un éxito con el Starliner es muy necesario mientras Boeing se tambalea por las incesantes crisis en su negocio de aviación.
La Starliner fracasó en 2019 en un intento de llegar a la ISS, regresando a la Tierra aproximadamente una semana antes de lo previsto debido a docenas de problemas de software, técnicos y de gestión que reconfiguraron la relación de Boeing con la NASA.
La nave espacial tuvo éxito en un nuevo vuelo en 2022 a la ISS. (Reportaje de Joey Roulette, Edición de Nick Zieminski)
