LONDRES, 24 ene (Reuters) - La actividad empresarial de la zona del euro registró un sorprendente regreso al crecimiento moderado en enero, lo que refuerza los indicios de que la desaceleración en el bloque puede no ser tan profunda como se temía y de que la unión monetaria podría salir de la recesión, según una encuesta.

La lectura compuesta del índice de gestores de compras (PMI, por sus siglas en inglés) de S&P Global, considerado un buen indicador de la salud económica general de la región, subió a 50,2 puntos este mes desde los 49,3 de diciembre.

Enero fue el primer mes desde junio en que el índice se situó por encima de la marca de 50 puntos, que separa el crecimiento de la contracción, y la lectura superó el promedio de 49,8 de la previsión de una encuesta de Reuters.

Chris Williamson, economista jefe de S&P Global Market Intelligence, dijo que "la encuesta aporta sin lugar a dudas buenas noticias bienvenidas que sugieren que de producirse una desaceleración, probablemente esta sería mucho menos aguda que lo que se temía anteriormente y que quizás la recesión pueda evitarse por completo".

Un invierno suave hasta ahora, la caída de los precios del gas y los recientes datos económicos positivos provocaron la mejora de algunas de las previsiones de crecimiento trimestral de una encuesta de Reuters publicada el lunes, aunque todavía se espera una recesión técnica.

En una señal de que se están volviendo más optimistas, las empresas aumentaron sus plantillas a un ritmo más rápido este mes. El índice de empleo subió hasta un máximo de tres meses de 52,5 desde 51,9 en diciembre.

El índice PMI de servicios también sorprendió al alza, con un máximo de seis meses de 50,7 puntos. En diciembre se situó en 49,8 mientras que la encuesta de Reuters preveía un 50,2.

A pesar de que los consumidores se enfrentan a facturas elevadas, la demanda sólo disminuyó ligeramente. El índice de nuevos pedidos se situó justo por debajo de la marca de equilibrio, en 49,8, frente a los 48,4 puntos de la lectura anterior.

"No obstante, la región aún no está de ningún modo libre de dificultades, puesto que la demanda sigue disminuyendo (apenas cayendo a un ritmo reducido)", declaró Williamson.

La actividad de las fábricas también experimentó una mejora, aunque siguió descendiendo. El PMI manufacturero subió a 48,8 este mes desde 47,8 en diciembre, por encima de la previsión de 48,5 de la encuesta de Reuters.

Un índice que mide la producción y que alimenta el PMI compuesto rebotó hasta un máximo de siete meses de 49,0 puntos, desde 47,8.

Al igual que en el PMI del sector servicios, el índice de precios de los insumos cayó, pero las empresas subieron sus tarifas a un ritmo más rápido. El índice de precios de producción subió de 61,2 a 61,4 puntos, pero se mantuvo muy por debajo de la media de los tres últimos años.

Según un sondeo de Reuters, el Banco Central Europeo, que sigue luchando contra una inflación todavía elevada, subirá los tipos de interés en 50 puntos básicos en cada una de sus dos próximas reuniones.

Aunque el banco central de la zona del euro ha subido las tasas de interés al ritmo más rápido de su historia, hasta ahora no ha conseguido acercar la inflación a su objetivo del 2%.

(Reporte de Jonathan Cable; edición de Susan Fenton; editado en español por Darío Fernández)