El encuentro del CST-100 Starliner, con forma de gota de agua, con el puesto de investigación orbital, que actualmente alberga a una tripulación de siete miembros, se produjo casi 26 horas después de que la cápsula fuera lanzada desde la Base de la Fuerza Espacial de Estados Unidos en Cabo Cañaveral, en Florida.

El Starliner despegó el jueves sobre un cohete Atlas V de la empresa conjunta Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA) y alcanzó su órbita preliminar prevista 31 minutos después, a pesar del fallo de dos propulsores de a bordo.

Boeing dijo que los dos propulsores defectuosos no suponían ningún riesgo para el resto del vuelo espacial, que se produce después de más de dos años de retrasos y costosos contratiempos de ingeniería en un programa diseñado para dar a la NASA otro vehículo para enviar a sus astronautas desde y hacia la órbita.

El acoplamiento con la ISS tuvo lugar a las 20:28 horas EDT (0028 GMT del sábado) mientras los dos vehículos sobrevolaban 271 millas (436 km) sobre el sur del Océano Índico, según los comentaristas de una transmisión en directo de la NASA sobre el acoplamiento.

CAMINO ACCIDENTADO DE VUELTA A LA ÓRBITA

Mucho dependía del resultado, después de que un malogrado primer vuelo de prueba a finales de 2019 casi terminara con la pérdida del vehículo tras un fallo de software que frustró la capacidad de la nave para llegar a la estación espacial.

Problemas posteriores con el sistema de propulsión del Starliner, suministrado por Aerojet Rocketdyne, llevaron a Boeing a anular un segundo intento de lanzar la cápsula el verano pasado.

El Starliner permaneció en tierra durante nueve meses más mientras las dos empresas discutían sobre la causa de que las válvulas de combustible se atascaran y sobre qué empresa era la responsable de arreglarlas, como informó Reuters la semana pasada.

Boeing dijo que finalmente resolvió el problema con una solución temporal y que planea un rediseño después del vuelo de esta semana.

Además de buscar la causa del fallo de dos propulsores poco después del lanzamiento del jueves, Boeing dijo que estaba vigilando algunos comportamientos inesperados detectados en el sistema de control térmico del Starliner, pero que las temperaturas de la cápsula se mantuvieron estables.

"Todo esto forma parte del proceso de aprendizaje para operar el Starliner en órbita", dijo el comentarista de la misión de Boeing, Steve Siceloff, durante la transmisión por Internet de la NASA.

Está previsto que la cápsula parta de la estación espacial el miércoles para un vuelo de regreso a la Tierra, que terminará con un aterrizaje en paracaídas con airbag en el desierto de Nuevo México.

El éxito se considera fundamental para Boeing, ya que la empresa con sede en Chicago se esfuerza por salir de sucesivas crisis en su negocio de aviones de pasajeros y en su unidad de defensa espacial. Sólo el programa Starliner ha costado casi 600 millones de dólares en contratiempos de ingeniería desde el percance de 2019.

Si todo va bien en la misión actual, el Starliner podría volar con su primer equipo de astronautas a la estación espacial ya en otoño.

Por ahora, el único pasajero es un maniquí de investigación, caprichosamente llamado Rosie the Rocketeer y vestido con un traje de vuelo azul, atado al asiento del comandante que recoge datos sobre las condiciones de la cabina de la tripulación durante el viaje, además de 363 kg (800 libras) de carga para entregar a la estación espacial.

La plataforma orbital está ocupada actualmente por una tripulación de tres astronautas de la NASA, un astronauta de la Agencia Espacial Europea de Italia y tres cosmonautas rusos.

Desde que se reanudaron los vuelos con tripulación a la órbita desde suelo estadounidense en 2020, nueve años después de que finalizara el programa de transbordadores espaciales, la agencia espacial estadounidense ha tenido que depender únicamente de los cohetes Falcon 9 y las cápsulas Crew Dragon de la empresa de Elon Musk, SpaceX, para transportar a los astronautas de la NASA.

Anteriormente, la única otra opción para llegar al laboratorio orbital era hacer autostop a bordo de las naves espaciales rusas Soyuz.

(Esta historia corrige la conversión métrica en el párrafo 15)