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Sin embargo, es demasiado pronto para celebrarlo. La caída no se debe únicamente a que las empresas industriales bajen los termostatos, sino que también están cerrando fábricas que quizá nunca vuelvan a abrir. Y aunque el menor consumo de energía está ayudando a Europa a capear la crisis desencadenada por la guerra de Ucrania y los cortes de suministro de Moscú, los responsables políticos, los economistas y los grupos industriales advierten que su base industrial podría acabar muy debilitada si persisten los altos costes de la energía.
Es probable que las industrias que consumen mucha energía, como el aluminio, los fertilizantes y los productos químicos, vean cómo las empresas trasladan permanentemente su producción a lugares donde abunda la energía barata, como Estados Unidos. Aunque un octubre inusualmente cálido y las previsiones de un invierno suave han contribuido a bajar los precios, el gas natural en Estados Unidos sigue costando una quinta parte de lo que pagan las empresas en Europa.
"Muchas empresas están abandonando la producción", dijo Patrick Lammers, miembro del consejo de administración de la empresa de servicios públicos E.ON, en una conferencia celebrada en Londres el mes pasado. Esto podría conducir a una rápida desindustrialización de Europa, añadió. La actividad manufacturera de la eurozona alcanzó este mes su nivel más débil desde mayo de 2020, lo que indica que Europa se dirige a una recesión.
La desaceleración de la fabricación en Europa
Fuente: Refinitiv Datastream
La Agencia Internacional de la Energía estima que la demanda europea de gas industrial cayó un 25% en el tercer trimestre respecto al año anterior. Los analistas afirman que los cierres contribuyeron a la caída, ya que el aumento de la eficiencia no sería suficiente para producir ese ahorro. "Estamos haciendo todo lo posible para evitar una reducción de la actividad industrial", dijo un portavoz de la Comisión Europea en un correo electrónico. Pero cuando el tiempo se vuelva frío y los hogares suban la calefacción, el sector industrial será el primero en sufrir recortes si hay escasez, advierten los economistas.
Miedo a un éxodo
Durante décadas, la industria europea ha trasladado la producción a lugares en los que la mano de obra es más barata y otros costes más bajos, pero la crisis energética está acelerando este éxodo, según los analistas. "Si los precios de la energía siguen siendo tan altos que una parte de la industria europea deja de ser estructuralmente competitiva, las fábricas cerrarán y se trasladarán a Estados Unidos, donde hay abundancia de energía de esquisto barata", afirma Daniel Kral, economista senior de Oxford Economics. Por ejemplo, la producción de aluminio primario de la UE se ha reducido a la mitad, es decir, a un millón de toneladas, en el último año.
Las cifras comerciales recopiladas por Reuters muestran que las nueve fundiciones de zinc del bloque han reducido o detenido la producción, que ha sido sustituida por importaciones de China, Kazajistán, Turquía y Rusia. La reapertura de una fundición de aluminio cuesta hasta 400 millones de euros y es poco probable dadas las inciertas perspectivas económicas de Europa, dijo Chris Heron, de la asociación industrial Eurometaux. "Históricamente, cuando se producen estos cierres temporales, le siguen los cierres permanentes", añadió.
Los esfuerzos de Occidente por asegurar el suministro no sólo de energía, sino también de minerales clave utilizados en los vehículos eléctricos y las infraestructuras renovables, también se ven amenazados por los altos precios de la energía. Se espera que Bruselas proponga a principios del próximo año una nueva legislación -la Ley de Materias Primas Críticas de la UE- para acumular reservas de minerales vitales para la transición a una economía verde, como el litio, la bauxita, el níquel y las tierras raras.
Pero sin más energías renovables y menores costes, es poco probable que las empresas inviertan en Europa, advirtió Emanuele Manigrassi, responsable de clima y energía de European Aluminium.
Diferencias de precios del gas natural
Fuente: Refinitiv Datastream
Recortes de producción en todas partes
La temida erosión industrial ya está en marcha. Según Cefic, el Consejo Europeo de la Industria Química, Europa se ha convertido este año en importador neto de productos químicos por primera vez. Más de la mitad de la producción europea de amoníaco, ingrediente clave de los fertilizantes, ha cerrado y ha sido sustituida por importaciones, según la Asociación Internacional de Fertilizantes. El fabricante noruego de fertilizantes Yara ha reducido en dos tercios su producción de amoníaco en Europa y no tiene planes inmediatos de reanudarla.
"Estamos siguiendo de cerca la situación del mercado del gas y haciendo planes de contingencia", dijo a Reuters el director general, Svein Tore Holsether, por correo electrónico. La semana pasada, la mayor empresa química del mundo, BASF, puso en duda que fuera rentable construir nuevas plantas en Europa. La empresa también advirtió que tendría que detener la producción en su principal centro de Ludwigshafen -el mayor consumidor de energía industrial de Alemania- si el suministro de gas cae por debajo de la mitad de sus necesidades.
Algunas empresas, como el fabricante alemán de fibra de viscosa Kelheim Fibres, que suministra a Procter & Gamble, están recurriendo a fuentes de energía alternativas. Este año, la empresa alemana ha reducido la producción en dos ocasiones en su planta de Baviera. "A partir del 1 de enero podremos pasar al petróleo", dijo Wolfgang Ott, un ejecutivo de la empresa, que está buscando ayuda del gobierno para amortiguar los costes energéticos. Incluso está considerando un proyecto solar de 2 megavatios.
Las industrias alemanas han solicitado permisos más rápidos para cambiar el gas por combustibles más contaminantes, advirtiendo que, de lo contrario, se verían obligadas a reducir la producción para cumplir los objetivos de ahorro de Berlín. En Grecia, Selected Textiles, un pequeño productor de hilo de algodón, ha reducido su producción debido a la caída de los pedidos, principalmente del norte de Europa. En su fábrica de Farsala, en el centro de Grecia, el director general Apostolos Dontas estimó que la producción caería un 30% este año.
"Vemos que nuestros clientes (...) están seriamente preocupados por si habrá un consumo equivalente de productos terminados en Europa y si los propios fabricantes del norte de Europa tendrán acceso al gas natural", dijo a Reuters. Tata Chemicals, que suele trabajar con un plan quinquenal, ahora lo hace con un plan trimestral, dijo su director general para Europa, Martin Ashcroft. "Si se trata de un cambio estructural y los precios del gas se mantienen altos durante tres o cuatro años, el riesgo real es que la inversión de la industria se dirija a otros lugares donde los precios de la energía sean más bajos", añadió Ashcroft.
