El Shafee Elsheikh, de 33 años, está siendo juzgado en un tribunal federal de Alexandria, Virginia, a las afueras de Washington, por cargos que incluyen la toma de rehenes letales y la conspiración para cometer un asesinato.

Las autoridades estadounidenses han dicho que Elsheikh era uno de los cuatro militantes del ISIS que pertenecían a la célula, que operaba en Irak y Siria, y cuyos miembros eran apodados "los Beatles" por su acento británico.

La célula acaparó la atención internacional tras publicar vídeos de los asesinatos de los periodistas estadounidenses James Foley y Steven Sotloff y de los cooperantes Kayla Mueller y Peter Kassig, entre otras víctimas, entre 2012 y 2015.

En una breve declaración de apertura en el juicio de Elsheikh, su abogado defensor, Edward MacMahon, dijo a los miembros del jurado que no minimizaría la violencia que sufrieron los rehenes, sino que pondría en duda la responsabilidad legal de Elsheikh en esos actos.

"Fue algo horrible y sin sentido. Nada de eso está en discusión", dijo MacMahon. "Lo que está en disputa -y lo que ustedes deben decidir- es si el señor Elsheikh tiene alguna responsabilidad legal".

El juez de distrito T.S. Ellis supervisará el juicio, que se espera que dure tres o cuatro semanas y que incluirá el testimonio de los rehenes liberados.

En su declaración de apertura ante los miembros del jurado, el fiscal John Gibbs dijo que Elsheikh "desempeñó un papel en un plan brutal de toma de rehenes" que incluía horribles actos de tortura.

"No tenemos intención de mostrar públicamente las pruebas más gráficas", dijo Gibbs, añadiendo que los miembros del jurado podrán ver los vídeos de decapitaciones y otras pruebas fotográficas horribles durante sus deliberaciones.

MacMahon dijo durante sus declaraciones que todos los "Beatles" compartían acentos y características británicas similares, y que las discrepancias en los testimonios de los rehenes liberados hacen que Elsheikh no pueda ser identificado de forma concluyente como miembro de la célula terrorista.

Elsheikh y otro miembro de la célula, Alexanda Kotey, fueron retenidos en Irak por el ejército estadounidense antes de ser trasladados a Estados Unidos para ser juzgados.

Mohammed Emwazi, ciudadano británico que supervisó las ejecuciones, murió en un ataque con drones en 2015. Aine Lesley Davis, la cuarta miembro del grupo, fue condenada en Turquía por cargos de terrorismo y encarcelada.

Kotey se declaró culpable en septiembre de 2021 de los asesinatos de Foley, Kassig, Sotloff y Mueller. Será sentenciado el próximo mes.

Kotey y Elsheikh eran ciudadanos del Reino Unido, pero el gobierno británico les retiró la ciudadanía.

Los cargos contra Elsheikh conllevan una posible pena de muerte, pero los fiscales estadounidenses han informado a los funcionarios británicos de que no solicitarán la pena de muerte contra Elsheikh o Kotey.