Después de haber sido superadas en los últimos años por el vecino Bangladesh y de haber sido golpeadas por la pandemia del COVID-19, las fábricas de confección de la India están ahora zumbando casi a plena capacidad, un raro punto brillante del mercado laboral para el primer ministro Narendra Modi y su partido en el poder mientras se dirigen a las elecciones de 2024.

"Hemos estado muy ocupados", dijo Parashuram, el jefe de una de las fábricas de Texport, que sólo tiene un nombre, mientras un lote de 60 nuevas reclutas practicaba la costura. "Buscamos constantemente contratar trabajadores".

La empresa está buscando terrenos para añadir nuevas fábricas alrededor de su principal base de producción en Hindupur, a unos 100 km (60 millas) al norte del centro tecnológico de Bengaluru.

El éxito sostenido de la industria textil y de la confección (T&A), el mayor empleador del país después de la agricultura, es crucial si Modi quiere conseguir domar el desempleo.

La tasa de desempleo de la India supera el 7% y se estima que ha superado la media mundial en cinco de los últimos seis años, un problema enorme para un país que debe crear millones de puestos de trabajo cada año sólo para seguir el ritmo de los jóvenes que se incorporan al mercado laboral.

COSTES LABORALES MÁS ELEVADOS

India es el quinto exportador mundial de T&A, con una cuota del 4% del mercado mundial de 840.000 millones de dólares, mientras que China controla más de un tercio del mismo. Las exportaciones de la India estaban a la altura de su rival más cercano, Bangladesh, hace una década, pero se han quedado atrás en los últimos años - especialmente en lo que respecta a las prendas de vestir - en parte debido a los mayores costes laborales que hacen que la ropa india sea un 20% más cara.

Las empresas indias de T&A dicen que ahora están incorporando nuevos clientes, vendiendo más a los antiguos y aumentando la capacidad de producción a medida que los compradores extranjeros buscan diversificar sus cadenas de suministro.

Aparte de China, sólo la India cuenta con una gran cadena de suministro de todo tipo de productos, desde algodón hasta prendas de vestir.

Aun así, algunos líderes de la industria dijeron que, a menos que la India firme acuerdos de libre comercio con los países occidentales -en los que Nueva Delhi dice estar trabajando-, no será fácil superar a Bangladesh, que también goza de condiciones preferenciales de exportación por parte de muchos compradores como país menos desarrollado.

Empresas indias como Texport, Welspun India y Raymond -entre cuyos compradores se encuentran los minoristas occidentales Amazon, Target, Costco, Walmart Inc, Tesco y Macy's- han conseguido aumentar sus ventas en los últimos trimestres.

Modi quiere que creen unos 1,5 millones de puestos de trabajo en el sector en los próximos cinco años aproximadamente.

La ministra india del sector textil, Darshana Jardosh, enumeró el miércoles los anuncios recientes para apoyar a la industria, como la creación de siete enormes parques textiles "todo en uno" por unos 600 millones de dólares para aumentar aún más el empleo y facilitar a los compradores extranjeros la realización de pedidos y el seguimiento de las cadenas de suministro. El gobierno también ha propuesto incentivos vinculados a la producción por valor de 1.400 millones de dólares.

La Asociación Americana de la Confección y el Calzado (AAFA) dijo que las inversiones en curso y previstas en la India habían dado lugar a que "más empresas miraran a la India como una fuente potencial de crecimiento en los próximos años", sin dar detalles concretos.

Dos fuentes de la industria con conocimiento del asunto dijeron que tanto Uniqlo, de Fast Retailing, como Gap Inc. estaban en conversaciones para ampliar las compras a la India. Las empresas, que se abastecen en la India principalmente del mayor exportador de prendas de vestir del país, Shahi Exports, no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

El director gerente de Shahi Exports, Harish Ahuja, declinó hablar de compradores individuales, pero dijo que la demanda era alta por parte de sus clientes actuales.

¿LIMITACIONES DE CAPACIDAD?

Las exportaciones indias de T&A entre abril y diciembre se dispararon un 52%, hasta los 30.500 millones de dólares, con respecto al periodo del año anterior, y el gobierno ha fijado un objetivo para todo el año fiscal de 44.000 millones de dólares, lo que supondría un récord.

Mientras que las exportaciones textiles mundiales registraron una tasa de crecimiento anual compuesta del 2% entre 2015 y 2019, las de India se redujeron un 0,8%, según un informe del sector. Tanto Bangladesh como Vietnam crecieron al 10% o más.

Uno de los factores que explican el aumento de las ventas de las empresas indias a Estados Unidos y Europa en los últimos trimestres han sido los supuestos abusos de derechos en la principal provincia productora de algodón de China, Xinjiang, donde vive la comunidad minoritaria musulmana uigur.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, firmó a finales de diciembre una ley que prohíbe las importaciones procedentes de Xinjiang. China ha rechazado las acusaciones de trabajos forzados o cualquier otro tipo de abusos en Xinjiang.

La Asociación China del Algodón remitió a Reuters a una declaración de diciembre en la que advertía del "grave impacto" en su industria textil del algodón a causa de la medida estadounidense.

Raymond, un exportador indio de trajes de hombre, chaquetas y vaqueros, dijo que el factor China le ayudó a conseguir recientemente nuevos clientes que había perseguido durante mucho tiempo.

"Con la capacidad actual, es posible que no podamos recoger todos los pedidos que nos llegan, por mucho que los compradores quieran enviar fuera de China", dijo Narendra Goenka, presidente del Consejo de Promoción de la Exportación de Prendas de Vestir de la India y fundador de la empresa familiar Texport.

Goenka dijo que su empresa estaba gastando unos 25 millones de dólares para aumentar su capacidad en más de una cuarta parte en los próximos dos años, con la adición de 8.000 puestos de trabajo además de su actual plantilla de más de 10.000 personas.

Para Lopamudra Patel, de 19 años, del estado oriental de Odisha, cuya familia luchaba por sobrevivir con los ingresos de su padre como conductor a tiempo parcial, la industria ha sido una salvación. Se incorporó a Texport hace unas semanas por un salario mensual de 100 dólares.

"Era muy difícil en casa", dijo, de pie junto al zumbido de las máquinas de coser en la sala de formación. "Ahora podré enviar algo de dinero a casa".