La principal medida de la Reserva Federal sobre la masa monetaria del país -conocida como oferta monetaria M2- se redujo por quinto mes consecutivo en diciembre, con un descenso récord de 147.400 millones de dólares hasta alcanzar un valor desestacionalizado de 21,2 billones de dólares desde el mes anterior, según mostraron los datos del banco central estadounidense publicados esta semana.

Con respecto al año anterior, el volumen de efectivo, monedas, depósitos corrientes y de ahorro, otros pequeños depósitos a plazo y efectivo aparcado en fondos del mercado monetario cayó en casi 300.000 millones de dólares y ha descendido en más de 530.000 millones desde el pasado mes de marzo, cuando la Fed puso en marcha su agresivo -y continuo- proceso de drenaje de liquidez de la economía para combatir la elevada inflación.

El M2 despegó en marzo de 2020 cuando la Fed bajó drásticamente los tipos y empezó a comprar billones de dólares en bonos para ayudar a sostener la economía cuando empezó la pandemia del coronavirus, aumentando finalmente en 6,3 billones de dólares -un incremento del 40%- con respecto a su nivel justo antes del inicio de la crisis.

El reciente descenso de la masa monetaria se produce en un momento en que la Reserva Federal ha estado subiendo agresivamente los tipos para impulsar la inflación de nuevo hacia su objetivo del 2%. Desde el pasado junio, también ha recortado sus tenencias de bonos del Tesoro e hipotecarios en 400.000 millones de dólares hasta aproximadamente 8,5 billones para aumentar ese proceso, despojando aún más a la economía de liquidez financiera.

Los puristas de la oferta monetaria han argumentado durante mucho tiempo que el stock siempre creciente de dinero del país era un polvorín inflacionista. Es un argumento que perdió credibilidad entre los responsables políticos en la expansión económica récord anterior a la pandemia, cuando M2 aumentó más de un 80% pero la inflación nunca subió de forma sostenible por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal y pasó gran parte de esa década notablemente por debajo.

Sin embargo, esa dinámica cambió en los dos últimos años, cuando las tendencias de la oferta monetaria se movieron más o menos en la misma dirección que las presiones inflacionistas: Cuando la oferta monetaria aumentó rápidamente a principios de 2022, también lo hizo la inflación; desde que M2 inició un descenso persistente el verano pasado, las presiones inflacionistas también han retrocedido.

UN 'FENÓMENO MONETARIO

Algunos funcionarios de la Reserva Federal muestran ahora un renovado interés.

M2 "explotó durante la pandemia, y predijo correctamente que tendríamos inflación", dijo a principios de este mes el presidente del Banco de la Reserva Federal de San Luis, James Bullard, uno de los primeros defensores del endurecimiento de la política monetaria. "La inflación es ciertamente un fenómeno monetario" y "cuando se produce un gran movimiento en el dinero, entonces sí se produce el movimiento en la inflación", como se vio en los años 60, 70 y 80.

Sin duda, medir la oferta monetaria es complicado, y no hay una única forma de hacerlo. La propia Fed ha modificado su enfoque, desechando en 2006 la publicación de una medida aún más amplia, denominada M3.

Bullard, reconociendo el enfriamiento de la oferta monetaria, dijo que este cambio a la baja del dinero "es un buen augurio para la desinflación", lo que significa que la Fed probablemente se enfrente a una tendencia duradera de menores presiones sobre los precios.

Un documento publicado este mes por el Mercatus Center de la Universidad George Mason afirmaba que los economistas y los responsables políticos harían bien en vigilar las medidas de la oferta monetaria en el futuro.

"El dinero prácticamente ha desaparecido del análisis de la política monetaria", dado el énfasis de la profesión económica en la opinión de que la política monetaria funciona gestionando las expectativas sobre la trayectoria futura de los tipos de interés, escribió Joshua Hendrickson, de la Universidad de Mississippi. Dado el historial mejor de lo esperado de la oferta monetaria en cuestiones recientes de inflación, ignorar estas cifras ha sido "erróneo", afirmó.

Los economistas, por su parte, siguen planteándose si la oferta monetaria es algo a lo que deban prestar más atención al contemplar la política monetaria y la inflación.

"Creo que lo que estamos descubriendo es que la relación entre los cambios en la oferta monetaria y la inflación es mucho menos lineal" de lo que se había entendido hasta ahora, dijo Thomas Simons, economista del banco de inversión Jefferies.

No obstante, según Simons, parece que la agresiva expansión del balance de la Reserva Federal durante la pandemia sí tuvo un mayor impacto en la inflación en comparación con las últimas décadas.