Las medidas piden más transparencia en torno a los datos sobre el uso de la fuerza, un mayor acceso a los vídeos de las cámaras corporales y más poder para una junta de revisión ciudadana, según las entrevistas con los miembros del consejo. Los líderes de la ciudad también quieren revisar la contratación de policías.

No es la primera vez que la ciudad de Tennessee se enfrenta a malas prácticas policiales y promete cambios. Pero después de que la paliza y posterior muerte de Nichols convirtieran a Memphis en el último emblema de la brutalidad policial contra los negros estadounidenses, los dirigentes de la ciudad se enfrentan a más presiones que nunca para apuntalar la responsabilidad policial y las normas de contratación.

"No podemos dejar pasar este momento en el que el activismo unido a la preocupación de la comunidad está en su punto álgido", declaró el concejal de Memphis, J.B. Smiley Jr. "Ha llegado el momento para Memphis y para esta nación".

Los vídeos difundidos la semana pasada mostraban a Nichols llorando por su madre mientras los cinco agentes le daban patadas, puñetazos y golpes con una porra el 7 de enero, un uso de la fuerza que el jefe de policía Cerelyn Davis describió como "inhumano". Nichols, de 29 años, murió en un hospital tres días después.

La paliza se produjo a pesar de las políticas de uso de la fuerza que Memphis y otras ciudades estadounidenses se comprometieron a reforzar tras la muerte en 2020 de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis.

Esas políticas incluían el uso exclusivo de la cantidad de fuerza necesaria y el deber de intervenir para detener la conducta peligrosa de un compañero.

Algunos activistas criticaron las políticas por considerarlas insuficientes para revisar un sistema policial que consideraban racialmente sesgado. El Departamento de Policía de Memphis no respondió a las preguntas sobre cómo se aplicaban las políticas.

Smiley, demócrata, dijo que confía en que la muerte de Nichols envalentonará al consejo de 13 miembros para apoyar tres ordenanzas, o leyes locales, que planea presentar en su reunión del próximo martes para lograr una mayor responsabilidad.

Smiley dijo que sus propuestas obligarían a la policía a revelar datos detallados sobre las paradas de tráfico y las denuncias de uso excesivo de la fuerza; ordenarían que los vídeos de las cámaras corporales de los incidentes que impliquen denuncias de mala conducta se compartan con el abogado y el responsable de seguridad del consejo; y garantizarían que se informe a una junta civil de supervisión sobre la aplicación de sus reformas recomendadas.

Los activistas comunitarios también quieren que los dirigentes de la ciudad pongan fin a las paradas de tráfico pretextuales, en las que los policías pueden detener a los automovilistas por algo sin importancia para investigar delitos más graves. La policía dijo que paró a Nichols por conducción temeraria, pero Davis ha puesto en duda la base de la parada.

La activista de Memphis LJ Abraham dijo que espera que el caso de Nichols persuada al consejo para que se tome más en serio las demandas de reformas más audaces.

"Creo que esto nos da un poco de ventaja en lo que pedimos", dijo.

REVISIÓN DE LA CONTRATACIÓN

Frank Colvett, miembro republicano del consejo, dijo que es necesario un examen de las normas de contratación de la policía y de la evaluación de la aptitud mental de los agentes después de que los cinco agentes fueran acusados del asesinato de Nichols.

"¿Cómo nos aseguramos de que gente así no se acerque a la placa de un agente de la Policía de Memphis?". preguntó Colvett.

Smiley dijo que esperaban que el departamento de policía y el sindicato se opusieran a algunas de las reformas. La teniente Essica Cage-Rosario, presidenta de la Asociación de Policía de Memphis, declinó hacer comentarios, citando la investigación criminal en curso.

En los últimos años, los dirigentes de la ciudad han intentado aumentar las filas de agentes del departamento, que disminuían a medida que se disparaban los delitos violentos. Una agresiva campaña de reclutamiento aumentó el número de agentes en cerca de un 10% de 2017 a 2020. En enero había 1.941 agentes en servicio, muy lejos del objetivo de la ciudad de 2.300.

Como parte de la oleada de contrataciones, la ciudad eliminó el requisito de que los reclutas tuvieran un título de asociado o experiencia militar.

Michael Williams, entonces presidente de la Asociación de Policía de Memphis, dijo en 2018 que los estándares se habían rebajado tanto que agentes no cualificados patrullaban las calles.

El departamento de policía no respondió a una solicitud de comentarios sobre sus prácticas de contratación. Los cinco agentes acusados en el caso de Nichols fueron contratados entre 2017 y 2020, y asignados a la fuerza especializada "SCORPION" formada en 2021 para patrullar zonas de alta criminalidad. Davis disolvió la unidad la semana pasada.

Esta semana, en un programa de televisión local que presenta, Williams dijo que la revisión de las prácticas de contratación no podía vincularse directamente con la paliza a Nichols. Dijo que Memphis tenía una de las mejores academias de formación de Estados Unidos.

"Muchos de los oficiales que tenemos, incluso bajando los estándares, han sido buenos oficiales. Puedes tener oficiales que tengan doctorados, maestrías y licenciaturas y aún así pueden ser malos - todo depende de la mentalidad del oficial", dijo.

Chuck Wexler, director ejecutivo del Foro de Investigación de Ejecutivos Policiales (PERF), una organización de investigación policial, afirmó que las ciudades deberían priorizar la inversión en contratación y formación por encima de más medidas de supervisión para evitar que se produzcan tragedias en primer lugar.

En una encuesta realizada en 2020 a unos 280 departamentos de policía estadounidenses, el PERF descubrió que el 71% dedicaba menos del 5% de su presupuesto a la formación, y que la duración de la formación de los policías estadounidenses era mucho más corta que en los países europeos.

"La cuestión no es que haya que vigilar más a la policía, la cuestión es que hay que contratar a los mejores, formarlos mejor y supervisarlos mejor", dijo Wexler.