La investigación publicada el lunes por el Banco de la Reserva Federal de San Francisco mostró que para el 20% de los hogares con mayores ingresos, los activos líquidos -incluidos el efectivo y los fondos en cuentas de ahorro, corrientes y del mercado monetario- aumentaron bruscamente en 2020 y a principios de 2021. Después cayeron gradualmente y ahora se encuentran alrededor de un 2% por debajo de lo que se habría esperado sin el choque pandémico.
Pero para el resto de los hogares estadounidenses, esos activos líquidos subieron menos bruscamente y el excedente se agotó antes y ahora es alrededor de un 13% inferior a la trayectoria prevista antes de la pandemia. Al mismo tiempo, los impagos de las tarjetas de crédito entre estas familias de ingresos medios y bajos aumentaron antes, más rápido y hasta tasas "notablemente superiores" a las de las familias de ingresos altos, según demostraron.
"Unos colchones financieros más pequeños y una mayor tensión crediticia para los hogares situados en el 80% inferior de la distribución de ingresos suponen un riesgo para el futuro crecimiento del gasto de los consumidores", escribieron los economistas Hamza Abdelrahman, Luiz Edgard Oliveira y Adam Shapiro.
El gasto de los consumidores -que representa aproximadamente dos tercios de la producción económica estadounidense- y el mercado laboral se mantuvieron inesperadamente bien durante la campaña de subidas de tipos de la Fed para 2022-2023, reforzando el optimismo entre los responsables políticos de que podrían sofocar la inflación sin desencadenar una recesión y un fuerte aumento del desempleo -un raro "aterrizaje suave" económico.
Los banqueros centrales estadounidenses han afirmado que la continua fortaleza de la economía real les ha dado margen para mantener el tipo de interés oficial en su actual horquilla del 5,25%-5,50%, con el fin de mantener la presión a la baja sobre la inflación.
Sin embargo, los datos económicos recientes -incluido un informe que muestra un aumento de la tasa de desempleo hasta un máximo post-pandémico del 4,3% y una ralentización de la contratación en julio- han alimentado los temores de que la política pueda estar volviéndose demasiado restrictiva. El estudio del lunes de la Reserva Federal de San Francisco puede acrecentar la sensación de que se están abriendo grietas.
Aunque el gasto de los consumidores contribuyó significativamente al ritmo de crecimiento económico más fuerte de lo esperado en el segundo trimestre, su tasa de crecimiento mensual se ha ralentizado. El crecimiento del gasto fue del 0,3% de media en los tres meses hasta junio, su ritmo medio más lento en más de un año.
La semana pasada, el presidente de la Reserva Federal de Chicago, Austan Goolsbee, declaró que el repunte de la morosidad de las tarjetas de crédito era uno de los factores que estaba observando como posible señal de que la política monetaria podría estar endureciéndose más de lo justificado.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, indicó en julio que los responsables políticos podrían pasar a recortar los tipos tan pronto como el mes que viene, ya que los datos recientes muestran una tendencia de la inflación hacia el objetivo del 2% de la Fed. (Reportaje de Ann Saphir; Edición de Dan Burns y Andrea Ricci)
