Con la inflación de la zona del euro en un nivel récord y ampliándose, los comentarios de Lagarde aceleran un giro en la política que la ha llevado a pasar de descartar prácticamente una subida de tipos este año a apuntar ahora varias.
"Sobre la base de las perspectivas actuales, es probable que estemos en condiciones de salir de los tipos de interés negativos a finales del tercer trimestre", dijo Lagarde en una entrada de blog publicada en la página web del BCE.
El gobernador del banco central francés, Francois Villeroy de Galhau, un estrecho aliado de Lagarde y considerado un centrista en el Consejo de Gobierno del BCE encargado de fijar los tipos, pareció respaldar el llamamiento, consolidando las expectativas del mercado.
"Si se observa la declaración de la presidenta Lagarde de esta mañana, el acuerdo está probablemente hecho porque hay un consenso creciente", dijo Villeroy en un panel del Foro Económico Mundial de Davos.
"El principal problema, al menos a corto plazo, es la inflación, sin ninguna duda".
El tipo de interés de los depósitos del BCE, actualmente su principal instrumento de tipos, está ahora fijado en el -0,5%, lo que significa que se cobra a los bancos por aparcar el efectivo en el banco central, y ha estado por debajo de cero desde 2014 mientras el banco central luchaba contra una inflación demasiado baja.
Pero los precios se han disparado en los últimos meses, ya que los costes del combustible se dispararon debido a factores como la invasión rusa de Ucrania y se extendieron a otros bienes.
La inflación general de la zona euro alcanzó un máximo histórico del 7,4% en abril, e incluso las medidas que excluyen los volátiles precios de los alimentos y la energía superan con creces el objetivo del 2% del BCE.
Los mercados ven ahora 110 puntos básicos de subidas de tipos este año, o movimientos de más de un cuarto de punto porcentual en cada una de las reuniones de política del BCE a partir de julio.
Algunos temen que una subida de tipos ralentice aún más el crecimiento y pueda llevar a la zona euro de 19 países a una recesión, un argumento que Villeroy rechazó, calificando al bloque de resistente.
"Yo restaría importancia a la idea de una compensación a corto plazo entre la inflación y el crecimiento. A corto plazo, nuestra prioridad es claramente... luchar contra la inflación".
Por su parte, el jefe del Bundesbank, Joachim Nagel, defensor desde hace tiempo de unos tipos más altos, argumentó que es probable que se produzca un crecimiento salarial relativamente rápido, condición previa para una inflación duradera, lo que supone otro argumento a favor de una política monetaria más estricta.
"Creo que en el segundo semestre... veremos cifras elevadas procedentes de las negociaciones salariales", dijo el jefe del banco central alemán.
Lagarde abrió la puerta a nuevas subidas de tipos hacia lo que los economistas llaman el nivel neutro -una tasa inobservable que sitúa la producción económica en línea con su potencial- o incluso por encima de él.
"Si vemos que la inflación se estabiliza en el 2% a medio plazo, será apropiada una mayor normalización progresiva de los tipos de interés hacia el tipo neutral", añadió Lagarde.
"Si la economía de la zona del euro se recalentara como resultado de un choque positivo de la demanda, tendría sentido que los tipos de interés oficiales se elevaran secuencialmente por encima del tipo neutral", dijo.
Pero advirtió que el ritmo y la magnitud de esas subidas de tipos no podían determinarse en un principio, ya que la economía se enfrentaba a choques de oferta como las restricciones de la COVID-19 de China y las perturbaciones relacionadas con la guerra de Ucrania. (Reportaje de Balazs Koranyi y Francesco Canepa; Edición de Jon Boyle y Catherine Evans)
