El primero de los aviones de reconocimiento, vigilancia y ataque de precisión impulsados por hélice se entregará esta semana, según anunció Paramount al margen de la feria aeroespacial y de defensa de África en Pretoria.
Paramount declinó nombrar a los dos clientes iniciales del Mwari. Pero la compañía dijo que estaba apuntando a clientes militares en países en desarrollo de África y Asia para las ventas.
"Tenemos un inmenso interés en todo el mundo", dijo el fundador de Paramount Group, Ivor Ichikowitz. "Nuestro mayor reto en este momento va a ser crear una capacidad de producción lo suficientemente rápida como para satisfacer la demanda".
El sector de la defensa desempeñó en su día un papel importante en la economía sudafricana -un legado del régimen racista del Apartheid, que necesitaba producir localmente debido a los embargos- y presumía de ser una de las industrias armamentísticas no alineadas más diversificadas del mundo.
Sin embargo, más recientemente, ha sufrido un recorte del gasto en defensa a nivel mundial y un mercado interno débil.
El Rooivalk -un helicóptero de ataque desarrollado por la empresa estatal de defensa Denel en la década de 1980- fue el último avión militar diseñado y fabricado en Sudáfrica. Pero nunca llegó a producirse a gran escala y su fabricación finalizó a principios de la década de 2000.
El desarrollo del Mwari comenzó en 2010. Paramount lo comercializa como una alternativa relativamente barata a los aviones militares caros y de alto mantenimiento para la vigilancia, el patrullaje marítimo y las operaciones de contrainsurgencia.
Un modelo base cuesta alrededor de 10 millones de dólares, con opciones adicionales que incluyen vainas ópticas de alta tecnología, recopilación de inteligencia electrónica y visión nocturna.
Hasta la fecha, Paramount ha invertido unos 250 millones de dólares en el desarrollo del avión.
Ichikowitz dijo que el plan era, en última instancia, vender instalaciones de fabricación modulares que permitieran a los clientes producir localmente sus propias versiones del Mwari. Paramount ya utiliza un sistema similar para construir vehículos terrestres en lugares de todo el mundo.
"Paramount fue pionera en el concepto de producción portátil hace algunos años", dijo Ichikowitz. "Lo que tenemos en Sudáfrica es la primera de las microfábricas que finalmente se construirán en todo el mundo para producir este avión". (Esta noticia se corrige para aclarar que se han invertido 250 millones de dólares, y no 750 millones de rands (42 millones de dólares), en el desarrollo del avión, tras la aclaración de la empresa)
(1 dólar = 17,7103 rands)
