La debilidad del sector es preocupante para una industria petrolera mundial que busca en los productos petroquímicos mantener los beneficios a medida que la demanda de combustibles para el transporte disminuye en los próximos años con la transición energética.
Los principales productores de Asia y Europa están vendiendo activos, cerrando plantas más antiguas y readaptando las instalaciones para utilizar materias primas más baratas, como el etano, en lugar de nafta, con el fin de reducir costes, afirman ejecutivos y analistas del sector.
Los productores tendrán que seguir consolidando la capacidad de etileno y propileno, ya que se prevé que el exceso de oferta persista durante años con las nuevas plantas que siguen entrando en funcionamiento en Oriente Medio y China, incluso cuando la economía china se tambalea.
El etileno y el propileno, producidos a partir de productos petrolíferos, son materias primas básicas para fabricar plásticos, productos químicos industriales y productos farmacéuticos muy utilizados en la vida cotidiana.
La consultora Wood Mackenzie calcula que alrededor del 24% de la capacidad petroquímica mundial corre el riesgo de cierre definitivo en 2028, debido a la debilidad de los márgenes.
"Esperamos que la racionalización en Europa y Asia continúe en este ciclo", afirmó Eren Cetinkaya, socio de McKinsey & Company. Anticipa que la recesión actual durará más de los cinco a siete años típicos debido a un aumento prolongado de la capacidad, especialmente en China.
Los productores asiáticos son los que se enfrentan a las perspectivas más difíciles, ya que es probable que persista el exceso de oferta debido a que es poco probable que algunas empresas frenen la producción en las nuevas unidades y en las plantas integradas en operaciones más amplias.
"Desde 2022, sin embargo, una serie de factores han hecho más difícil el entorno empresarial, incluyendo la caída de la demanda interna, así como un drástico exceso de oferta a causa de las nuevas instalaciones de producción puestas en marcha en China y otras partes de Asia", dijo Mitsui Chemicals en un comunicado en abril.
Se prevé que los márgenes de producción del propileno asiático caigan en números rojos este año, con unas pérdidas medias de unos 20 dólares por tonelada métrica, según la consultora Wood Mackenzie.
En Europa, se prevé que los márgenes de beneficio suban con respecto al año pasado hasta acercarse a los 300 dólares por tonelada en 2024, pero esa cifra es un 30% inferior a la de hace dos años.
Por el contrario, se prevé que los márgenes del propileno estadounidense aumenten un 25% hasta cerca de 450 dólares por tonelada en 2024. Los productores estadounidenses están aislados de la contracción de los márgenes por un abundante suministro de materias primas nacionales derivadas de líquidos de gas natural más baratos, como el etano, según el analista de WoodMac Kai Sen Chong.
LOS PRODUCTORES ASIÁTICOS PERSIGUEN NUEVOS MERCADOS
En Asia, la taiwanesa Formosa Petrochemical ha cerrado dos de sus tres craqueadores de nafta durante un año, mientras que la malasia PRefChem, una alianza entre Petronas y Saudi Aramco, mantiene cerrado su craqueador desde principios de este año.
Sin embargo, los productores de Corea del Sur y Malasia mantienen altos sus índices de producción a pesar de las pérdidas, ya que sus plantas están integradas con las refinerías de petróleo. Esto les impide cerrar o vender las unidades petroquímicas deficitarias sin afectar a la producción de otros productos, según fuentes del sector.
"Las carteras de la mayoría de las empresas están integradas y equilibradas. Si quiere consolidarlas, tiene que acabar con los puntos fuertes de una empresa o deshacerse de los puntos fuertes de la otra", dijo un funcionario de una gran refinería integrada estatal surcoreana.
"Pero no creo que a las empresas coreanas les resulte fácil hacerlo sin obtener beneficios claros", dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato.
A medida que aumentan la producción y las exportaciones de Oriente Próximo, China y Estados Unidos, las empresas exploran mercados en crecimiento como India, Indonesia y Vietnam para vender sus excedentes.
Las menores ampliaciones de capacidad y el creciente apetito por los polímeros y los productos químicos convertirían a la India en uno de los mercados más atractivos a nivel mundial, según declaró a Reuters Navanit Narayan, director ejecutivo de la empresa india Haldia Petrochemicals.
Además de encontrar nuevas salidas, los fabricantes petroquímicos japoneses y surcoreanos están explorando proyectos de nicho para aumentar los márgenes mediante la producción de plásticos reciclables y bajos en carbono que podrían alcanzar precios más altos a medida que crece la demanda de productos más ecológicos.
Mitsubishi Corp está trabajando con la finlandesa Neste para desarrollar productos químicos y plásticos renovables. Sumitomo Chemical quiere fabricar productos que utilicen la tecnología de reciclaje del polimetacrilato de metilo para fabricar plásticos que tengan menos carbono que los productos tradicionales.
EUROPA SE CONSOLIDA
La consolidación está en marcha en Europa, donde Saudi Arabian Basic Industries Corp (SABIC) y Exxon Mobil Corp anunciaron planes para cerrar permanentemente algunas plantas debido a los altos costes.
SABIC también está reequipando instalaciones en Europa y el Reino Unido para procesar más etano, que es más barato que la nafta, según declaró a Reuters en mayo Olivier Gerard Thorel, vicepresidente ejecutivo de productos químicos de SABIC.
El etano, cuyo precio está en relación con el gas natural, suele ser más barato que la nafta producida a partir del petróleo. SABIC posee craqueadores de alimentación flexible que pueden utilizar nafta, etano y gas licuado de petróleo (GLP) como materias primas.
Chong, de WoodMac, afirmó que el cambio se debe principalmente a los elevados costes energéticos y de producción y a la escasa demanda en la región en medio del débil crecimiento económico de los últimos años.
El gigante con sede en Houston, LyondellBasell, que vendió sus activos petroquímicos estadounidenses en mayo, dijo que estaba explorando todas las opciones en Europa, cuando Reuters le preguntó si tenía previsto abandonar el negocio petroquímico a corto plazo.
"Se prevé que las condiciones del mercado en Europa sean difíciles a largo plazo", dijo un portavoz de la empresa.
