Una prolongada caída del mercado inmobiliario y los altos niveles de inseguridad laboral han dado al traste con la frágil recuperación de China, una potencia comercial mundial, y los efectos de su ralentización se dejan sentir más allá de las fronteras.
La cadena de cafeterías Starbucks, el fabricante de automóviles General Motors y las empresas tecnológicas perjudicadas por las restricciones a las exportaciones a China se encuentran entre las que han dado la voz de alarma sobre la debilidad de la nación. Las medidas de estímulo del gobierno chino no han logrado hasta ahora impulsar el consumo, y el excesivamente apalancado mercado inmobiliario ha hecho que los consumidores sean menos propensos a gastar.
"Ahora mismo es un mercado difícil. Y francamente, es insostenible, porque la cantidad de empresas que pierden dinero allí no puede continuar indefinidamente", dijo la semana pasada la consejera delegada de General Motors, Mary Barra, cuando la división del fabricante de automóviles en China pasó de ser un motor de beneficios a una sangría para sus finanzas.
La economía china, de 18,6 billones de dólares, creció más lentamente de lo esperado en el segundo trimestre, y los hogares prudentes están acumulando ahorros y pagando deudas. El crecimiento de las ventas al por menor se hundió en junio a su nivel más bajo en 18 meses, y las empresas recortaron los precios de todo tipo de productos, desde los coches a los alimentos, pasando por la ropa.
En un intento de frenar la podredumbre, China esbozó el mes pasado un estímulo dirigido a los consumidores para apoyar las actualizaciones de equipos y los intercambios de bienes de consumo, pero eso no ha disipado las preocupaciones.
Algunos analistas han advertido de que, a menos que se produzca un cambio estructural que otorgue a los consumidores un mayor papel en la economía, la senda actual alimenta los riesgos de un periodo prolongado de cuasi estancamiento y las amenazas persistentes de deflación.
"Preocupa profundamente que Pekín no esté introduciendo el tipo de estímulo que ayude a ampliar la base económica", afirmó Quincy Krosby, estratega jefe mundial de LPL Financial.
"Cada vez es más difícil para las empresas estadounidenses mirar al mercado chino como un socio fiable".
China siguió siendo un lastre para Apple el trimestre pasado. Las ventas del fabricante del iPhone descendieron un 6,5% mucho más de lo esperado en el país, que representa una quinta parte de sus ingresos totales.
El gigante francés de la cosmética L'Oreal afirmó que el mercado chino de la belleza seguirá siendo ligeramente negativo en la segunda mitad de 2024, sin una mejora visible del sentimiento.
Las ventas de otras empresas de consumo también se han visto perjudicadas, entre ellas Starbucks, McDonald's y Procter & Gamble, mientras que la débil demanda de viajes nacionales provocó una advertencia de ingresos por parte de Marriott.
La atonía también se hizo patente en los decepcionantes resultados de los fabricantes de artículos de lujo LVMH y Kering, propietaria de Gucci, y en las advertencias de beneficios de Burberry y Hugo Boss.
"El mundo se sorprendió de lo débil que era China económicamente a medida que se desarrollaba este año", dijo Marc Casper, consejero delegado del fabricante de equipos médicos Thermo Fisher.
Mientras tanto, los fabricantes de automóviles extranjeros, desde Tesla a BMW , Audi y Mercedes, están enzarzados en una intensa guerra de precios en China tras ceder cuota de mercado a los fabricantes nacionales de vehículos eléctricos, liderados por BYD, que ofrecen modelos de alta tecnología y bajo coste.
Sin duda, el índice MSCI World with China Exposure , que sigue a 52 empresas con una elevada exposición a China por ingresos, ha subido un 11,6% este año, no muy lejos de la subida del 12% del amplio indicador MSCI de valores mundiales.
Sin embargo, la mayor parte del rendimiento del índice centrado en China se debe a un repunte de los valores de semiconductores, incluidos Broadcom y Qualcomm, que se han beneficiado de la demanda impulsada por la IA.
RETOS POLÍTICOS
Las crecientes tensiones comerciales entre China y EE.UU. y ciertas políticas nacionales han agravado los problemas de las empresas multinacionales.
La campaña anticorrupción de Pekín que comenzó el año pasado ha causado perturbaciones que, en parte, han llevado a GE HealthCare a rebajar su previsión de crecimiento de los ingresos y han desatado la preocupación por las ventas de la vacuna Gardasil de Merck.
Mientras tanto, el endurecimiento de las restricciones estadounidenses a la exportación para compartir tecnología de chips de gama alta con China está impidiendo a los fabricantes de chips abastecer a uno de los mayores mercados de semiconductores.
Qualcomm dijo que sufrió un golpe en sus ingresos por las restricciones estadounidenses a las exportaciones a China, ensombreciendo el miércoles sus previsiones, por lo demás optimistas.
Los analistas señalaron que es poco probable que las presiones se alivien pronto.
"Ha sido una sorpresa que (la desaceleración) haya durado tanto", afirmó Stuart Cole, macroeconomista jefe de Equiti Capital.
"Una vez levantadas las restricciones de Covid, la expectativa general era que China se recuperaría. Pero el ritmo de expansión chino que vimos anteriormente no se volverá a ver en un futuro próximo".
