La Reserva Federal indicó el miércoles que estaba a punto de pausar nuevos aumentos de los costes de endeudamiento, después de que el colapso de dos prestamistas estadounidenses a principios de mes desatara preocupaciones de contagio en todo el sistema bancario.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que la tensión del sector bancario podría desencadenar una contracción del crédito con implicaciones "significativas" para una economía estadounidense en desaceleración.

La agitación que comenzó en Estados Unidos se extendió rápidamente por todo el mundo, atrapando a uno de los mayores nombres de la banca europea en Credit Suisse AG, de 167 años, que se vio obligado a contraer matrimonio con su homólogo suizo UBS Group para evitar una crisis más amplia.

El jueves, Citigroup rebajó la calificación del sector bancario europeo, advirtiendo de que el rápido ritmo de subidas de los tipos de interés seguirá lastrando la actividad económica y los beneficios de los prestamistas.

"Los fundamentos del sector bancario europeo parecen sanos. Pero la actual crisis de confianza podría limitar el apetito por el riesgo de los bancos y reducir el flujo de crédito", afirmaron los estrategas de renta variable de Citigroup dirigidos por Beata M Manthey.

El índice de los principales bancos europeos perdía un 1% en las primeras operaciones, y los gigantes bancarios alemanes Deutsche Bank y Commerzbank caían ambos un 0,8%.

El rescate de Credit Suisse, que siguió a los colapsos de Silicon Valley Bank (SVB), con sede en California, y Signature Bank, con sede en Nueva York, encendió preocupaciones más amplias sobre la exposición de los inversores a un sector bancario frágil.

El regulador del mercado financiero suizo, FINMA, defendió el jueves su decisión de imponer fuertes pérdidas a algunos de los tenedores de bonos de Credit Suisse como parte de su rescate, afirmando que la decisión era legalmente hermética.

La decisión de dar prioridad a los accionistas frente a los tenedores de bonos Additional Tier 1 (AT1) sacudió el mercado de bonos AT1, valorado en 275.000 millones de dólares, y algunos tenedores de bonos AT1 de Credit Suisse están buscando asesoramiento jurídico.

Los bonos convertibles fueron diseñados para ser invocados durante los rescates con el fin de evitar que los costes de los rescates recayeran sobre los contribuyentes, como ocurrió durante la crisis financiera mundial de 2008.

"Los instrumentos AT1 emitidos por Credit Suisse establecen contractualmente que se amortizarán por completo en un 'evento de viabilidad', en particular si se concede un apoyo gubernamental extraordinario", dijo la FINMA.

SIN APOYO GENERALIZADO

Las autoridades estadounidenses han saltado para frenar la agitación este mes protegiendo a los depositantes del SVB, centrado en la tecnología, pero la secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, rechazó ampliar esa protección de forma más generalizada. Yellen dijo a los legisladores el miércoles que no ha considerado ni discutido un "seguro general" para los depósitos sin la aprobación del Congreso.

Sus comentarios presionaron aún más las acciones del atribulado First Republic Bank, que perdió gran parte de su valor de mercado desde el colapso de SVB y Signature Bank y que está hablando con sus homólogos y firmas de inversión sobre posibles acuerdos.

Las declaraciones de Yellen se produjeron mientras Powell trataba de tranquilizar a los inversores sobre la solidez del sistema bancario, afirmando que la gestión de SVB "fracasó estrepitosamente", pero que el colapso del banco no indicaba debilidades más amplias en el sector.

"No se trata de debilidades que estén recorriendo ampliamente el sistema bancario", dijo la presidenta de la Fed, añadiendo que la absorción de Credit Suisse parecía haber sido un resultado positivo.

Las incesantes subidas de tipos de la Fed para frenar la inflación son algunos de los factores a los que se achaca el mayor colapso del sector bancario desde la crisis financiera de 2008.

"La Fed vive ahora de la esperanza y el rezo de no haber causado un daño irreparable al sistema bancario", dijo Brian Jacobsen, estratega de inversiones senior de Allspring Global Investments en Menomonee Falls, Wisconsin. "La Fed probablemente está pensando que las tensiones financieras están sustituyendo a las futuras subidas de tipos".

Mientras los funcionarios luchan por restaurar la confianza en el sistema bancario, el consejero delegado de JPMorgan Chase & Co, Jamie Dimon, tiene previsto reunirse con Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, durante el viaje previsto del ejecutivo a Washington, según una persona familiarizada con sus planes.

SUPERVISIÓN BANCARIA

Los responsables políticos, desde Washington hasta Tokio, han subrayado que las turbulencias son diferentes a las de la crisis de hace 15 años, afirmando que los bancos están mejor capitalizados y que es más fácil disponer de fondos.

Sin embargo, algunos observadores creen que el sistema bancario es más vulnerable a los rumores y a los movimientos rápidos en una era de uso generalizado de los medios sociales, lo que supone un reto para los reguladores que intentan frenar la inestabilidad.

Los medios sociales son un "completo cambio de juego" en las corridas bancarias, dijo el miércoles la directora ejecutiva de Citigroup Inc, Jane Fraser, al Club Económico de Washington D.C.

(1 $ = 0,9280 francos suizos)