Las aerolíneas están añadiendo asientos más cómodos y grandes en sus aviones para atraer a clientes dispuestos a pagar más por una mejor experiencia de viaje. Algunas aerolíneas conocidas por sus modelos de tarifas bajas, como Southwest, Spirit y Frontier, están incluso apartándose de sus modelos de negocio tradicionales para cortejarlos.
Los ejecutivos de las aerolíneas afirman que los consumidores han reducido su gasto en bienes en favor de las experiencias, y que los viajes son su máxima prioridad tras la pandemia del COVID-19. Las compañías aéreas estadounidenses apuestan por que el auge de los viajes sea un fenómeno plurianual y compiten por hacerse con una mayor tajada del mercado de gama alta.
El esfuerzo forma parte de una estrategia más amplia del sector para encontrar fuentes de ingresos de alto margen que compensen el aumento de los costes laborales y operativos. Una encuesta realizada en mayo por la consultora Deloitte reveló que más viajeros estaban dispuestos a pagar por una experiencia de vuelo más cómoda que hace un año.
"Ese segmento de pasajeros es tan fuerte como nunca lo ha visto el sector", declaró en una entrevista Shane Tackett, director financiero de Alaska Airline.
La mayor demanda de cabinas premium ayudó a Alaska a registrar el mayor margen ajustado antes de impuestos entre las principales compañías aéreas en el segundo trimestre. También impulsó los beneficios de Delta y United Airlines.
Alaska ha modernizado toda su flota regional este año para añadir 400.000 asientos premium. Ahora tiene planes para añadir 1,3 millones de asientos premium al año a su flota de línea principal.
La aerolínea y su unidad regional tenían 326 aviones en su flota a finales de junio.
El año pasado, Delta dijo que todos sus aviones tendrían asientos premium. En United, se calcula que los asientos premium por vuelo en Norteamérica aumentarán un 75% en 2026 con respecto a 2019.
En total, se espera que los asientos premium en las aerolíneas estadounidenses aumenten un 50% en 2026 con respecto a antes de la pandemia, según Xavier Smith, director de investigación de la empresa de investigación de mercados AlphaSense.
Existe, sin embargo, el riesgo de que las aerolíneas se vuelvan demasiado agresivas, dando lugar a un exceso de oferta que perjudique el poder de fijación de precios. Los beneficios de las aerolíneas ya se están resintiendo debido al exceso de oferta de plazas en el mercado nacional.
Smith afirmó que las compañías aéreas deben introducir capacidad lentamente para proteger su poder de fijación de precios.
El éxito de la estrategia premium también depende de la fiabilidad. El consejero delegado de Delta, Ed Bastian, dijo el año pasado que era el principio central del libro de jugadas de la aerolínea atraer a viajeros dispuestos a pagar por algo más que un asiento.
Pero los analistas afirman que las recientes interrupciones de los vuelos de la aerolínea con sede en Atlanta, tras un apagón cibernético global, han hecho mella en su imagen de marca premium. Delta declinó hacer comentarios.
Del mismo modo, los beneficios de JetBlue languidecen a pesar de su oferta premium. Brett Snyder, analista de aerolíneas que dirige el popular blog del sector Cranky Flier, lo atribuyó a los retos operativos de la aerolínea con sede en Nueva York.
El martes, JetBlue afirmó que la fiabilidad operativa es una prioridad absoluta para sus clientes y un elemento esencial de la estrategia de la compañía para volver a una rentabilidad sostenida.
"Si las aerolíneas creen que pueden salirse con la suya con una operación deficiente, se equivocan", dijo Snyder. (Reportaje de Rajesh Kumar Singh Edición de Marguerita Choy)
