El punto de referencia TC/RC, al que se hace referencia en los contratos de suministro a nivel mundial, suele tomarse del primer acuerdo entre una minera importante y una fundición en el principal consumidor de cobre, China, en las negociaciones anuales.
"2023 parece sin duda un año fuerte para el crecimiento de los concentrados. Además, llega en un momento de limitada adición de capacidad de fundición en China", dijo Colin Hamilton, director gerente de BMO Capital Markets.
"Esto plantea el espectro de un cuello de botella en la fundición por primera vez en más de una década, donde la utilización de la fundición está al máximo, lo que obliga a almacenar el exceso de concentrado o a forzar la desconexión por motivos económicos", añadió.
BMO pronostica el punto de referencia de 2023 en 85 dólares la tonelada y 8,5 centavos por libra, con un sesgo al alza.
Este año, el punto de referencia se fijó en 65 dólares por tonelada y 6,5 centavos por libra, pero las principales fundiciones de cobre de China ya elevaron sus TC/RC de piso en el cuarto trimestre a un máximo de cinco años en 93/9,3c debido a un exceso de oferta.
"Los compradores tendrán ventaja en la negociación", dijo una fuente de las fundiciones chinas, que ve el TC saltar a 100 dólares la tonelada.
Gráfico: Cargas de tratamiento del concentrado de cobre Inventarios de concentrado de cobre en los principales puertos chinos 
Tres fuentes en China veían que el CT de 2023 se fijaba en 80-90 dólares la tonelada, y otra fuente de la fundición china veía que el CT subía por encima de los 100 dólares la tonelada.
Los mineros pagan TC/RC a las fundiciones para que procesen el concentrado de cobre y lo conviertan en metal refinado, compensando así el coste del mineral. Los TC/RC suben cuando hay más oferta disponible y los fundidores pueden exigir mejores condiciones en la materia prima.
A nivel mundial, el mercado de concentrados de 2023 también se considera excedentario, según Nick Pickens, director de investigación de la consultora Wood Mackenzie.
Pickens prevé que los TC/RC de referencia sean entre un 20% y un 30% más altos que en 2022, es decir, entre 78/7,8c y 84,5/8,45c.
Los participantes del mercado señalaron el proyecto Quebrada Blanca Fase 2 de Teck Resources en Chile y el proyecto Quellaveco de Anglo American PLC en Perú que contribuirían al aumento de la oferta de concentrado.
Mientras tanto, la chilena Codelco dijo que extendería los trabajos de mantenimiento en su fundición de Chuquicamata a 135 días, desde los 90 días iniciales.
Gráfico: 
Sin embargo, juega a favor de los mineros la flexibilización por parte de China de las restricciones de COVID-19, que podría suponer una mayor demanda de cobre refinado y que las fundiciones consuman más materia prima.
"Tenemos la nueva fundición de Daye arrancando sin problemas y las fundiciones chinas existentes funcionando a muy alta capacidad para satisfacer el mercado interno, lo que parece prometedor tras los recientes anuncios (de flexibilización) del gobierno chino", dijo una fuente de una minera.
La fundición de cobre refinado Hongsheng, de 400.000 toneladas anuales, de Daye Non-ferrous Metals, comenzó a poner en marcha una prueba desde el 23 de octubre, dijeron las fuentes.
Gráfico: La producción de cobre refinado de China 
"No podemos negar que el mercado será más favorable para los fundidores en 2023 que en 2022 y, por tanto, es razonable esperar que los TC/RC anuales sufran un aumento moderado en las negociaciones anuales al nivel de los años 70", añadió la minera.
Después de años de reuniones en línea debido a la COVID, algunos fundidores chinos se reunirán con los mineros en persona en Singapur para discutir los acuerdos de TC/RC, dijeron las fuentes.
Gráfico: Importaciones de mineral y concentrado de cobre de China 
