Aunque los años de disciplina de costes han reparado los balances de gastos excesivos del pasado, se espera que los anuncios de resultados de todo el año en febrero muestren una caída de los beneficios de las mineras y de los pagos a los accionistas respecto a los niveles récord registrados en 2022, después de que las interrupciones redujeran la producción y aumentaran los costes de la energía, los explosivos y los equipos.
Se prevé, por ejemplo, que empeoren las interrupciones en las minas de cobre causadas por el clima extremo y los problemas laborales, lo que probablemente afectará a una producción récord de 1,6 millones de toneladas este año, según los analistas de Goldman Sachs, un quebradero de cabeza para las empresas que buscan minerales para impulsar el auge de la energía verde a medida que se agotan sus yacimientos.
"Al haber recortado el CapEx y el gasto, las empresas mineras están bien a corto plazo, pero si miran a unos años vista, necesitan empezar a desarrollar más opciones de crecimiento", dijo George Cheveley, gestor de cartera de Ninety-One.
"Es un problema cada vez mayor, porque si no se ha gastado mucho en desarrollo o se ha recortado, como han hecho todas desde que los precios cayeron en 2015-16, no se puede hacer eso para siempre y esperar seguir creciendo", añadió.
El gasto de capital de las empresas mineras disminuirá un 11% en 2023, y es probable que el gasto en exploración caiga entre un 10% y un 20%, según el analista principal de metales y minería de S&P Global Commodity Insights, Kevin Murphy.
A pesar de los grandes volúmenes de cobre, litio, níquel y cobalto necesarios para la transición a una economía con menos emisiones de carbono, las grandes empresas tienen planes limitados para desarrollar minas que tardan varios años en dar beneficios.
Entre los consejeros delegados más alcistas, Mark Bristow, de Barrick Gold, afirmó que las empresas mineras deberían gastar más en exploración para garantizar una sólida cartera de minas, a pesar de que la economía mundial está "extremadamente estresada".
"Lo primero que hace la industria minera cuando está bajo presión es dejar de gastar. Pero al fin y al cabo, el mejor momento para hacer crecer su negocio es en la depresión", dijo Bristow.
Algunas empresas han preferido crecer mediante adquisiciones, invirtiendo en proyectos de promotores más pequeños.
La mayor empresa minera del mundo que cotiza en bolsa, BHP Group, ha comprado en los últimos meses el 20% de la empresa canadiense de exploración Brixton Metals y ha firmado un acuerdo con la canadiense Mundoro Capital para explorar en busca de cobre en Serbia.
También ha hecho una oferta en efectivo de 6.500 millones de dólares por el productor de cobre y oro OZ Minerals.
Un contexto económico difícil podría impulsar la negociación de acuerdos, lo que representa una oportunidad para los actores más fuertes que desean adquirir activos probados y para los más pequeños que buscan hacer caja.
"Podría ser un catalizador realmente interesante para las fusiones y adquisiciones, porque podría producirse un ablandamiento de los precios de las acciones si la gente realmente no cree en los fundamentos", afirmó Sandra du Toit, que dirige la práctica de fusiones y adquisiciones en África de Ernst & Young.
RECURSOS AFRICANOS TENTADORES PERO DIFÍCILES
Aparte de China, donde se espera que el levantamiento de las prolongadas restricciones COVID-19 impulse la demanda de metales, los principales motores del crecimiento mundial -Estados Unidos y Europa- se ralentizarán este año, según el FMI y el Banco Mundial, a pesar de los signos de estabilización de la inflación.
La contracción económica hace que "desbloquear la inversión minera africana" - el tema de este año de la conferencia Investing in African Mining Indaba que se celebrará en Ciudad del Cabo a principios de febrero - sea un objetivo aún más difícil.
El gasto global de las empresas mineras en exploración en África ha disminuido en relación con Australia, Canadá y América Latina.
El año pasado, la parte de los presupuestos de exploración dedicada a África fue la más pequeña desde al menos 1997, según muestran los datos de S&P Global Commodity Insights.
Gran parte de ese descenso se debe a que los pequeños promotores mineros se han alejado de África, mientras que los grandes productores aumentaron su cuota de gasto en el continente el año pasado, según Murphy de S&P.
Los grandes mineros han recelado durante mucho tiempo del continente por su perfil de riesgo, pero el impulso de Estados Unidos y Europa para reducir su dependencia de China, que domina el procesamiento de los minerales de las baterías, está convenciendo a las empresas para que lo reconsideren.
Anglo American se hizo en mayo con el control de las licencias de cobre-cobalto en Zambia de la empresa de exploración junior Arc Minerals, mientras que la Unión Europea se asoció con Namibia como uno de los países que espera que ayuden a su desarrollo en el sector de las baterías.
"No hay muchas regiones con yacimientos de mineral de calidad aún por explotar", afirmó Kostas Bintas, codirector de metales del operador mundial de materias primas Trafigura.
"África, y en especial la República Democrática del Congo y Zambia, aún cuenta con yacimientos de cobre de alta calidad sin explotar con leyes relativamente altas. La RDC y Zambia son dos países en los que se puede aumentar significativamente la oferta de cobre para satisfacer la demanda."
