Las empresas farmacéuticas de Estados Unidos están acelerando el ritmo de adquisición de moléculas provenientes de China para el desarrollo de nuevos medicamentos, según datos recientes. Estas compañías apuestan a que pueden transformar pagos iniciales de apenas 80 millones de dólares en tratamientos que generen miles de millones.
Hasta junio, las farmacéuticas estadounidenses han firmado 14 acuerdos, con un valor potencial de 18.300 millones de dólares, para licenciar medicamentos de empresas chinas. Esto contrasta con solo dos acuerdos de este tipo en el mismo periodo del año anterior, según datos de GlobalData proporcionados en exclusiva a Reuters.
Analistas, inversores, un banquero y un directivo del sector farmacéutico señalaron a Reuters que se espera que este ritmo creciente continúe, ya que las farmacéuticas estadounidenses buscan reconstruir sus carteras de productos para reemplazar medicamentos por un valor de 200.000 millones de dólares que perderán protección de patente antes de que termine la década.
"Están encontrando activos de muy alta calidad provenientes de China y a precios mucho más asequibles en comparación con productos equivalentes que podrían encontrar en Estados Unidos", afirmó el analista de Mizuho, Graig Suvannavejh.
El coste total de los acuerdos de licencia, incluyendo los pagos iniciales bajos y los pagos posteriores más elevados, promedió 84.800 millones de dólares en EE.UU., frente a 31.300 millones en China en los últimos cinco años, según GlobalData.
Un acuerdo de licencia otorga a una empresa los derechos para desarrollar, fabricar y comercializar los productos o tecnologías farmacéuticas de otra compañía, a cambio de pagos futuros basados en objetivos o "hitos", al tiempo que se mitigan los riesgos de desarrollo.
Según un informe de marzo de Citeline, proveedor de datos farmacéuticos, la participación de China en el desarrollo global de medicamentos es ahora cercana al 30%, mientras que la cuota de EE.UU. en la investigación y desarrollo mundial ha caído un 1% hasta situarse en torno al 48%.
Las empresas chinas han licenciado medicamentos experimentales a farmacéuticas estadounidenses que podrían emplearse para tratar la obesidad, enfermedades cardiovasculares y cáncer, reflejando la abundante inversión del gobierno chino en investigación y desarrollo farmacéutico y biotecnológico.
Si bien las pequeñas moléculas, como los medicamentos orales, han sido tradicionalmente las más licenciadas, los analistas de Jefferies destacaron en mayo un cambio notable hacia tratamientos novedosos, como terapias oncológicas dirigidas y medicamentos pioneros en su clase.
"Las biotecnológicas chinas avanzan día a día en la cadena de valor. Están... desafiando a sus homólogas occidentales", afirmó Tony Ren, analista de Macquarie Capital.
Este crecimiento se produce incluso mientras EE.UU. y China mantienen disputas sobre aranceles y el presidente Donald Trump impulsa una agenda de producción nacional.
Esto ha reducido las fusiones y adquisiciones tradicionales, que han caído un 20%, con solo 50 transacciones de este tipo en lo que va de año, según datos de la base de datos DealForma.com.
Brian Gleason, jefe de banca de inversión en biotecnología de Raymond James, señaló que aproximadamente un tercio de los activos licenciados por grandes farmacéuticas en 2024 provinieron de China, y estimó que estos acuerdos podrían aumentar hasta entre el 40% y el 50%.
"Creo que esto solo se está acelerando", aseguró Gleason.
La administración Trump está llevando a cabo una investigación de seguridad nacional mientras evalúa la posibilidad de imponer aranceles al sector farmacéutico.
Sin embargo, un analista del sector salud opinó que los acuerdos de licencia deberían continuar, ya que los productos aún no comercializados no se ven afectados por los aranceles.
"La ley que otorga al presidente la facultad de imponer aranceles se aplica a bienes. Excluye explícitamente la propiedad intelectual", explicó Tim Opler, director gerente del grupo global de salud de Stifel.
En mayo, Pfizer pagó 1.250 millones de dólares por adelantado para licenciar un medicamento experimental contra el cáncer de la china 3SBio. Este es el mayor acuerdo de este tipo en lo que va de año y podría valer hasta 6.000 millones de dólares en pagos a 3SBio si el fármaco tiene éxito.
Regeneron Pharmaceuticals pagó en junio 80 millones de dólares por adelantado en un posible acuerdo de 2.000 millones para un medicamento experimental contra la obesidad de la farmacéutica china Hansoh Pharmaceuticals.
‘LLAMADO DE ATENCIÓN’
Al licenciar un medicamento en desarrollo, las farmacéuticas estadounidenses y europeas obtienen acceso rápido a una molécula que les llevaría más tiempo y dinero descubrir o diseñar por sí mismas, según los analistas.
La estadounidense Nuvation Bio compró AnHeart Therapeutics en 2024, obteniendo acceso al medicamento experimental contra el cáncer taletrectinib de la compañía china, que recibió aprobación en EE.UU. la semana pasada.
"Consideramos nuestra presencia en China no solo como una gran vía para la I+D, sino también como una ventaja para obtener más activos, hacer crecer nuestra empresa y encontrar nuevas y mejores terapias para nuestros pacientes", declaró a Reuters David Hung, CEO de Nuvation.
Lo que hace atractiva a China, según el analista de EY Arda Ural, es "una fracción del coste y luego múltiplos en tiempo".
Los analistas señalan que las grandes farmacéuticas aseguran estratégicamente derechos a medicamentos a menor coste y realizan ensayos clínicos tempranos eficientes en China para obtener datos clave, allanando el camino para ensayos globales y una posible entrada más temprana al mercado.
"Es un pequeño llamado de atención para nuestra industria", opinó Chen Yu, socio director de la firma estadounidense de inversión en salud TCGX.
