Los funcionarios ucranianos dijeron que quedaba muy poco que defender en la ciudad oriental bombardeada, donde cientos de civiles siguen atrapados en una planta química.

La orden de retirada del viernes se produjo cuatro meses después de que el presidente ruso Vladimir Putin enviara decenas de miles de tropas a la frontera, desatando un conflicto que ha matado a miles de personas, desarraigado a millones y reducido a escombros ciudades enteras.

El gobernador de la región de Luhansk, Serhiy Gaidai, dijo que las tropas deSievierodonetsk ya habían recibido la orden de trasladarse a nuevas posiciones.

"Permanecer en posiciones destrozadas durante muchos meses sólo por permanecer allí no tiene sentido", dijo Gaidaisaid en la televisión ucraniana.

La retirada de Sievierodonetsk supondría el mayor revés para Ucrania desde la pérdida del puerto sureño de Mariupol en mayo.

Los últimos avances rusos parecían acercar al Kremlin a la toma del control total de Luhansk, uno de los objetivos de guerra declarados por Moscú, y preparaban el terreno para que la doble ciudad de Sievierodonetsk, Lysychansk, se convirtiera en el siguiente foco principal de los combates.

Vitaly Kiselev, un funcionario del Ministerio del Interior de la República Popular de Luhansk, de carácter separatista y reconocida sólo por Rusia, declaró a la agencia rusa de noticias TASS que se necesitaría otra semana y media para asegurar el control total de Lisychansk.

Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, pero abandonó un avance anticipado sobre la capital, Kiev, ante la feroz resistencia que le ofrecieron las armas occidentales.

Desde entonces, Moscú y sus apoderados se han centrado en el sur y en Donbas, un territorio oriental formado por Luhansk y su vecino Donetsk, desplegando una artillería abrumadora en algunos de los combates terrestres más intensos en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.

El viernes, Ucrania volvió a presionar para obtener más armas, y su principal general, Valeriy Zaluzhniy, dijo a su homólogo estadounidense en una llamada telefónica que Kiev necesitaba "paridad de fuego" con Moscú para estabilizar la situación en Luhansk.

"RETIRADAS ORDENADAS

Al sur de Sievierodonetsk, los soldados ucranianos también se retiraron de las localidades de Hirske y Zolote ante la contundencia de las fuerzas rusas, dijo Oleksiy Arestovych, asesor del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskiy.

Arestovych dijo que la retirada ordenada de las ciudades fue algo bueno, ya que rompió con la tradición militar soviética y postsoviética de no retirarse nunca, sean cuales sean las circunstancias.

Dijo que los militares ucranianos habían aprendido la dura lección de intentar defender las posiciones a toda costa durante las batallas con las fuerzas prorrusas en 2014.

"Ahora, por primera vez, tenemos un precedente en el que nuestros chicos se retiraron de forma ordenada", dijo en un vídeo publicado en Internet.

Las tropas rusas entraron en Hirske y ocuparon completamente el distrito circundante el viernes, dijo el jefe municipal Oleksiy Babchenko.

"Hay una bandera roja ondeando sobre la administración municipal (en Hirske)", dijo a Reuters por teléfono un portavoz de la administración regional.

El ministro de Asuntos Exteriores de Ucrania restó importancia a la posible pérdida de más territorio en el Donbás.

"Putin quería ocupar el Donbás antes del 9 de mayo. Estamos (allí) el 24 de junio y seguimos luchando. Retirarse de algunas batallas no significa perder la guerra en absoluto", dijo Dmytro Kuleba en una entrevista con el periódico italiano Corriere della Sera.

El Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Ucrania dijo que sus tropas tuvieron cierto éxito en la región meridional de Kherson, obligando a los rusos a retroceder desde posiciones defensivas cerca de la aldea deOlhine, el último de varios contraataques ucranianos.

Los medios de comunicación ucranianos mostraron imágenes de una escuela incendiada y destruida por los bombardeos rusos en Avdiivka, una ciudad de la región de Donetsk situada en territorio ucraniano. Los informes dijeron que la escuela había sido utilizada como centro de primeros auxilios y que el ataque destruyó medicamentos y otros suministros.

Reuters no pudo confirmar los detalles de los combates.

Rusia dice que envió tropas a Ucrania para degradar las capacidades militares de su vecino del sur y erradicar a las personas que calificó de nacionalistas peligrosos.

Ucrania, que dice que Rusia ha lanzado un acaparamiento de tierras al estilo imperial, obtuvo esta semana un nuevo apoyo de Occidente.

La guerra ha tenido un enorme impacto en la economía mundial y en los acuerdos de seguridad europeos, haciendo subir los precios del gas, el petróleo y los alimentos, empujando a la UE a reducir su fuerte dependencia de la energía rusa e impulsando a Finlandia y a Suecia a buscar el ingreso en la OTAN.

Occidente ha impuesto un paquete de sanciones sin precedentes a Rusia, a sus principales empresas y a su élite empresarial y política en respuesta a la invasión de Ucrania por parte de Moscú.

Las medidas han desencadenado un éxodo de empresas extranjeras, han aumentado la perspectiva de que Rusia incumpla su deuda soberana y parece que van a desencadenar una profunda contracción económica.

En una importante señal de apoyo, los líderes de la Unión Europea aprobaron esta semana la candidatura formal de Ucrania para ingresar en el bloque, una decisión que, según dijo Rusia el viernes, equivale a que la UE "esclavice" a los países vecinos.