(Reuters) - Unas fugas inexplicables en dos gasoductos rusos en el Mar Báltico están arrojando emisiones de gases de efecto invernadero, lo que hace temer que la interrupción pueda provocar una calamidad climática, aunque todavía no está claro hasta qué punto.
Ninguno de los dos gasoductos estaba en funcionamiento, pero ambos contenían gas natural, compuesto en gran parte por metano, un potente gas de efecto invernadero que es la segunda causa del cambio climático después del CO2.
"Hay una serie de incertidumbres, pero si estos gasoductos fallan, el impacto para el clima será desastroso y podría incluso no tener precedentes", dijo el químico atmosférico David McCabe, que es científico principal de la organización sin ánimo de lucro Clean Air Task Force.
McCabe y otros expertos en emisiones dijeron a Reuters que aún no era posible evaluar la magnitud de la fuga, dadas las incertidumbres en torno a factores como la temperatura del gas en el gasoducto, la rapidez con la que se está filtrando y la cantidad de gas que sería absorbida por los microbios del agua antes de llegar a la superficie.
Pero dado que ambos gasoductos Nord Stream contienen principalmente metano, "el potencial de un evento de emisión masivo y altamente dañino es muy preocupante", dijo McCabe.
En un plazo de 20 años, el metano tiene más de 80 veces la potencia de calentamiento del planeta que el dióxido de carbono, y aproximadamente 30 veces su potencia en 100 años. Los científicos afirman que una fuerte reducción de las emisiones de metano en los próximos años será una palanca fundamental para frenar el cambio climático.
DIFÍCIL DE CUANTIFICAR
Jasmin Cooper, investigadora asociada del Instituto de Gas Sostenible del Imperial College de Londres, dijo que sería difícil cuantificar exactamente la cantidad de gas que llega a la atmósfera, sobre todo teniendo en cuenta los escasos datos existentes sobre las fugas de los gasoductos submarinos.
"Gazprom probablemente tendrá una estimación basada en los flujos de gas, pero en términos de cuánto gas/metano se emite a la atmósfera... necesitan enviar un equipo ahora para medir y controlar", dijo, refiriéndose a la empresa estatal rusa de gas.
Una "estimación conservadora" basada en los datos disponibles sugiere que las fugas, en conjunto, estaban liberando más de 500 toneladas métricas de metano por hora cuando se produjeron las primeras fugas, y que la presión y el caudal disminuyeron con el tiempo, dijo Jean-Francois Gauthier, vicepresidente de mediciones de la empresa comercial de satélites de medición de metano GHGSat.
En comparación, la enorme fuga de gas de Aliso Canyon, en Estados Unidos, arrojó en 2016 unas 50 toneladas de metano por hora en su momento álgido. "Así que esto sería un orden de magnitud más", dijo Gauthier.
Un portavoz de Nord Stream 2 -uno de los gasoductos con fugas, que nunca llegó a funcionar y fue archivado por Alemania justo antes de que Rusia invadiera Ucrania- dijo esta semana que el sistema tenía 300 millones de metros cúbicos de gas.
Liberar esa cantidad en su totalidad a la atmósfera supondría unas 200.000 toneladas de emisiones de metano, dijo el ingeniero químico Paul Balcombe, de la Universidad Queen Mary de Londres.
La organización alemana sin ánimo de lucro Deutsche Umwelthilfe hizo una estimación similar de las posibles emisiones del gasoducto.
Esa cantidad de metano tendría aproximadamente el mismo potencial de calentamiento global en un plazo de 100 años que unos 6 millones de toneladas de dióxido de carbono, según los cálculos de Reuters basados en los factores de conversión del IPCC. Eso está más o menos a la par con la cantidad de CO2 emitida en todo un año por ciudades de tamaño medio como La Habana, o Helsinki o Dayton, Ohio.
La cantidad de gas que se escapa del sistema de gasoductos Nord Stream 1 es menos clara, ya que un portavoz del gasoducto declinó decir cuánto quedaba en el sistema cuando se desconectó para su mantenimiento hace unas semanas.
Stefano Grassi, jefe de gabinete del comisario de Energía de la Unión Europea, dijo el martes que las fugas corrían el riesgo de convertirse en "un desastre climático y ecológico".
"Estamos en contacto con [los Estados miembros de la UE] para investigar lo sucedido y encontrar la forma más rápida de detener las fugas y evitar daños mayores", dijo Grassi en un tuit.
Los países de la UE se encuentran entre los más de 100 países, incluidos Estados Unidos, Brasil, Pakistán y México, que se comprometieron el año pasado a reducir sus emisiones combinadas de metano en un 30% para 2030, en un intento de ayudar a evitar niveles desastrosos de cambio climático.
RIESGO MEDIOAMBIENTAL
Mientras que los derrames de petróleo pueden afectar inmediatamente y, en última instancia, matar a la fauna, las autoridades afirman que las fugas de gas del gasoducto suponen una amenaza limitada para la vida vegetal y animal de los alrededores.
El Ministerio de Medio Ambiente alemán dijo que las fugas no supondrían una amenaza significativa para la vida marina, pero Greenpeace planteó el martes su preocupación por la posibilidad de que los peces queden atrapados en los penachos de gas, lo que podría interferir en su respiración.
La Agencia de la Energía de Dinamarca dijo a Reuters que era demasiado pronto para decir quién investigaría la fuga del Nord Stream 2 y que nadie ha ido a examinar el gasoducto todavía.
Añadió que es probable que las fugas continúen durante varios días y quizás incluso una semana.
