Las cuantiosas compras chinas, junto con la robusta demanda india, se han visto espoleadas por fuertes descuentos en los precios, pero están proporcionando a Moscú unos ingresos muy necesarios después de que el Grupo de los Siete impusiera un tope de precios de 60 dólares al crudo ruso.
"El precio es el rey", dijo un director de compras de una refinería con sede en Shandong.
Las consultoras de seguimiento de petroleros Vortexa y Kpler calcularon que cerca de 43 millones de barriles de crudo ruso, que comprenden al menos 20 millones de barriles de la mezcla ESPO y 11 millones de barriles de Urales, llegarán a China en marzo.
El máximo anterior de importaciones de crudo ruso por vía marítima fue de 42,48 millones de barriles en junio de 2020, según mostraron los datos de seguimiento de buques.
Los datos también apuntaban a llegadas récord de petróleo raramente comprado procedente del Ártico ruso, con tres petroleros cargados con unos 3,15 millones de barriles que llegarán a China este mes, después de que en febrero desembarcaran 2,7 millones de barriles.
China, el mayor comprador de petróleo de Rusia incluso a través de oleoductos, ha estado tomando volúmenes constantes de crudo ESPO ya que las refinerías -principalmente sus plantas independientes- favorecen la alta calidad del petróleo y su proximidad. La mezcla ESPO es un grado ligero y bajo en azufre que se exporta desde los puertos del Lejano Oriente.
Sin embargo, las refinerías estatales redujeron la compra de crudo de los Urales a finales de 2022 debido a la preocupación por los riesgos de sanciones después de que los gobiernos occidentales impusieran un tope de precios a las importaciones de petróleo ruso y aplicaran embargos por la invasión de Ucrania por Moscú.
Las empresas estatales PetroChina y Sinopec reanudaron recientemente la compra de Urales -un crudo semipesado con alto contenido en azufre que se carga en los puertos europeos de Rusia- tras recibir el permiso de sus centrales, que buscan aumentar los márgenes de refino.
Las importaciones de marzo incluyen cargamentos transportados por al menos dos superpetroleros de propiedad china que transbordaron Urales desde buques más pequeños cargados en los puertos occidentales de Rusia.
La mayoría de estos cargamentos fueron comprados por las refinerías independientes chinas, que son mayores clientes del petróleo ruso transportado por mar que los importadores estatales.
DESCUENTOS CADA VEZ MENORES
Los refinadores se sintieron atraídos por los bajos precios, ya que los Urales llegados en marzo cotizaban con un descuento de 13 $ por barril frente al Brent ICE sobre la base de entrega a pie de buque (DES).
Los descuentos se han ampliado a 14 $ por barril para los cargamentos con entrega en abril, que son 2 $ más baratos que el crudo de Omán de calidad similar, según los operadores.
Sin embargo, es probable que la sólida demanda haga subir los precios y reduzca los fuertes descuentos, afirmó un comerciante de petróleo con sede en China.
Eso ya está ocurriendo para el ESPO de llegada en abril a China, con el descuento reduciéndose a unos 7,50 a 7 dólares el barril frente al ICE Brent, desde los 8,50 dólares de los envíos de marzo.
Al mismo tiempo, los precios franco a bordo (FOB) en los puertos bálticos se han disparado al hablarse de que Rusia está considerando reducir las exportaciones para apuntalar los precios.
Los descuentos más ajustados sobre el crudo en los puertos bálticos, la limitada capacidad de envío y la continua demanda india podrían disminuir el apetito de China por los Urales, dijo un comerciante chino de Urales.
