La central de carbón Edgewater de Alliant Energy Corp en Sheboygan es una de las seis, como mínimo, de todo el país que este verano han anunciado retrasos o posibles retrasos en sus cierres previstos, alegando la preocupación por la escasez de energía.

Un culpable clave: el despliegue de energía renovable, que debía sustituir a estas plantas de carbón, ha recibido un golpe en los últimos meses debido a los contratiempos en la cadena de suministro relacionados con el COVID-19. Las empresas de servicios públicos afirman que los aranceles a la importación de paneles solares impuestos por el Departamento de Comercio de Estados Unidos dificultan el ritmo de la fuerte demanda de energía.

Además del retraso del cierre de su planta Edgewater de 400 megavatios (MW) en Sheboygan, el Centro Energético Columbia de 1,1 gigavatios de Alliant en Portage cerrará en junio de 2026, lo que supone un retraso de unos 18 meses.

WEC Energy Group Inc ha retrasado el cierre de las unidades restantes de su central de 1.135 MW de Oak Creek, cerca de Milwaukee, hasta 18 meses, hasta mayo de 2024 y finales de 2025.

La empresa NiSource Inc de Indiana achacó a los retrasos de los proyectos solares de hasta 18 meses el aplazamiento del cierre de la central de carbón Schahfer de 877 MW durante dos años, hasta 2025.

En Nebraska, el consejo de administración del Distrito de Energía Pública de Omaha votará el 18 de agosto si mantiene abierta la central de 645 MW de North Omaha hasta 2026, un retraso de hasta tres años, debido a los retrasos en el emplazamiento y en los estudios para cambiar a gas natural y energía solar.

Y en Nuevo México, PNM Resources Inc retrasó el cierre de una unidad de la central de San Juan tres meses, hasta septiembre, ya que la sequía amenazó el suministro de energía hidroeléctrica y el calor aumentó la demanda de electricidad.

Cuando se quema, el carbón emite más dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, que cualquier otro combustible fósil. También libera óxido de nitrógeno y dióxido de azufre, precursores de la bruma y el smog que dañan los pulmones y el corazón de los seres humanos.

Todas las empresas dijeron que, a pesar de los retrasos, y de los posibles retrasos, cumplirán sus objetivos voluntarios a largo plazo sobre las emisiones de carbono y que los depuradores y otros dispositivos de contaminación han eliminado la mayor parte de los contaminantes criterio de sus emisiones.

Holly Bender, directora de campañas de energía del grupo ecologista Sierra Club, dijo que los retrasos no presagian un resurgimiento del uso del carbón. Casi 360 plantas de carbón estadounidenses han cerrado o planean cerrar en los últimos años, en comparación con unas 170 plantas que permanecen activas, según la organización.

Más bien, dijo Bender, los retrasos son una "señal de advertencia del fracaso en la planificación del tipo de crecimiento de energía limpia que se necesita".

Los objetivos del presidente Joe Biden de reducir las emisiones de carbono de Estados Unidos en un 50% para 2030 con respecto a los niveles de 2005 y de descarbonizar el sector energético para 2035 dependerán probablemente de que se cierren aún más centrales de carbón.

El plan de emisiones de Biden recibirá un impulso si la Cámara de Representantes de EE.UU., como se espera, sigue al Senado para aprobar la Ley de Reducción de la Inflación https://www.reuters.com/world/us/democrats-score-big-wins-climate-drugs-with-430-billion-us-senate-bill-2022-08-08/, que según los analistas reducirá las emisiones alrededor de un 40% para 2030 al dar seguridad al mercado sobre cientos de miles de millones de dólares en créditos fiscales e incentivos para las energías limpias.

La industria del carbón estadounidense se ha visto afectada por el aumento del gas natural barato, el descenso de los precios de las energías renovables y las normativas que reprimen la contaminación que causa problemas de salud directos y amenazan con el dióxido de carbono. El carbón generó cerca del 20% de la electricidad estadounidense el año pasado, frente a cerca del 50% en 2006.

Pero reducir aún más las emisiones no será fácil.

"Es imperativo que aumentemos la responsabilidad de las empresas de servicios públicos, de los reguladores y de los planificadores para garantizar... la transformación de nuestro sector energético fuera del carbón", dijo Bender.

NO AYUDAR AL PROBLEMA

Estimar los efectos de las emisiones de las centrales de carbón sobre la salud de los habitantes de zonas exactas es difícil, ya que sus altas chimeneas dispersan la contaminación en el viento. La contaminación de los vehículos y de la industria también perjudica la calidad del aire.

Aun así, al igual que muchas zonas estadounidenses densamente pobladas e industriales, algunas partes del condado de Sheboygan no cumplen las normas revisadas sobre el ozono desde 2018, mientras que todo el condado de Milwaukee no las cumple desde entonces, según la Agencia Federal de Protección del Medio Ambiente.

Y las plantas de carbón, aunque estén en zonas que cumplen las normas federales, pueden contribuir a los problemas de salud, dijo Tracey Hollaway, científica de la calidad del aire de la Universidad de Wisconsin, en Madison.

"Sigue afectando al aire de las personas que se encuentran a sotavento", dijo sobre los retrasos. "Mantener estas instalaciones abiertas no está ayudando al problema".

Es una cuestión abierta si los retrasos son un presagio de más cosas por venir. Pero los actores del mercado del carbón ven al menos oportunidades temporales.

Joe Craft, el director ejecutivo de Alliance Resource Partners, el tercer mayor productor de carbón de Estados Unidos, dijo a los analistas este mes que el hecho de que las plantas sigan abiertas es "un buen augurio para nosotros".

La fortaleza de los mercados del carbón de Estados Unidos y Europa debería impulsar el crecimiento de los márgenes anuales de Alliance desde ahora hasta 2024, dijo Craft.

Ted O'Brien, socio gerente y director comercial de Oluma Resources, una comercializadora de este combustible con sede en Pittsburgh, dijo que nadie cree que las plantas de carbón vayan a permanecer abiertas a perpetuidad, pero los retrasos podrían al menos prolongar la vida de las minas.

"Tal vez esto le dé al carbón poder de permanencia para mantener su rincón en la mezcla energética más amplia de Estados Unidos", dijo O'Brien.