Después de más de un año de depresión de la demanda de combustible, el consumo de gasolina y destilados vuelve a estar en línea con las medias de cinco años en Estados Unidos, el mayor consumidor de combustible del mundo. Esto ha impulsado los márgenes de los productos refinados a más del doble de lo que ganaban estas empresas en esta época hace un año.
Se prevé que las siete mayores empresas independientes de refino de Estados Unidos, incluidos los gigantes Marathon Petroleum y Valero Energy , registren una ganancia media de 66 céntimos por acción, frente a una pérdida de 1,32 dólares en el tercer trimestre de 2020, según datos de IBES de Refinitiv. (GRÁFICO: https://graphics.reuters.com/USA-REFINERIES/EARNINGS-OUTLOOK/mopanjqyzva/)
Estas ganancias están impulsadas por el diferencial de crack 3-2-1, un indicador de los márgenes de refino, que supone que un barril de crudo se refina en tres partes de gasolina, dos partes de diésel y una parte de combustible para aviones. Este margen se sitúa actualmente en 21 dólares por barril, frente a los 9 dólares de hace un año.
La demanda de energía se ha recuperado rápidamente desde los peores días de la pandemia de 2020, y los precios del Brent y del crudo estadounidense han alcanzado máximos de varios años en los últimos días. Pero la demanda de productos también ha aumentado, y eso ha ayudado a impulsar los márgenes.
El producto suministrado -un indicador de la demanda de productos refinados en Estados Unidos- fue de 21,5 millones de barriles diarios en la semana más reciente, ligeramente superior al mismo periodo de 2019, antes del inicio de la pandemia, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).
"El mercado está volviendo a equilibrarse", dijo el analista de Credit Suisse Manav Gupta en una nota.
Los refinadores también se están beneficiando de la reducción de los inventarios de sus productos, ya que las recientes tormentas y la pandemia dejaron fuera de servicio la capacidad de refinado. Desde el inicio de la pandemia se han cerrado aproximadamente 2,5 millones de barriles diarios de capacidad de refinado, lo que supone casi cuatro veces la media de los últimos diez años, según Gupta, de Credit Suisse.
La refinería de Delta Air Lines en Monroe (Pensilvania) ganó casi 100 millones de dólares el pasado trimestre, sus primeros resultados positivos desde el primer trimestre de 2020, según las cifras publicadas la semana pasada. Los analistas de Tudor Pickering Holt citaron los fuertes diferenciales de crack de la gasolina y el diésel como ayuda para la recuperación de la refinería.
La demanda de combustible para aviones sigue estando por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, pero se espera que los vuelos internacionales se reanuden hacia Europa en noviembre. El precio al contado del combustible de aviación tipo queroseno de la Costa del Golfo de Estados Unidos es de 2,10 dólares por galón, el más alto desde octubre de 2018, a pesar de que la demanda sigue siendo un 12% inferior a los niveles de 2018, según datos de la EIA.
Los analistas también han estado elevando las estimaciones para las refinerías como PBF Energy y Hollyfrontier debido a la disminución de los costos para cumplir con las leyes de biocombustibles de la nación. Las refinerías están obligadas a mezclar etanol en la gasolina del país o a comprar créditos para otros que sí puedan hacerlo.
El coste de esos créditos se redujo drásticamente en el tercer trimestre. Reuters informó en septiembre de que se espera que la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos recomiende reducir los mandatos federales de mezcla de biocombustibles para 2021 por debajo de los niveles de 2020, según los analistas.
