Las refinerías de todo el mundo tienen dificultades para satisfacer la demanda mundial de gasóleo y gasolina, lo que agrava los altos precios y la escasez desde los grandes consumidores como Estados Unidos y Brasil hasta los países más pequeños como Ucrania y Sri Lanka, asolados por la guerra. La demanda mundial de combustible ha repuntado hasta los niveles anteriores a la pandemia, pero la combinación de los cierres por la pandemia, las sanciones a Rusia y las cuotas de exportación en China están poniendo a prueba la capacidad de las refinerías para satisfacer la demanda. China y Rusia son dos de los tres mayores países refinadores, después de Estados Unidos. Los tres están por debajo de los niveles máximos de procesamiento, lo que socava el esfuerzo de los gobiernos mundiales por bajar los precios liberando el crudo de las reservas. Hace dos años, los márgenes para fabricar combustible estaban por los suelos debido a la pandemia, lo que provocó múltiples cierres. Ahora, la situación se ha invertido, y la cepa podría persistir durante los próximos dos años, manteniendo los precios elevados. "Cuando se produjo la pandemia de coronavirus, no se esperaba que la demanda de petróleo mundial cayera durante mucho tiempo y, sin embargo, se redujo permanentemente tanta capacidad de refinado", dijo Ravi Ramdas, director gerente de la consultora energética Peninsula Energy. La capacidad mundial de refinado se redujo en 2021 en 730.000 barriles diarios, el primer descenso en 30 años, según la Agencia Internacional de la Energía. El número de barriles procesados diariamente se desplomó a 78 millones de bpd en abril, el más bajo desde mayo de 2021, muy por debajo de la media anterior a la pandemia de 82,1 millones de bpd. Las existencias de combustible han caído durante siete trimestres consecutivos. Así, mientras el precio del crudo ha subido un 51% este año, los futuros del gasóleo de calefacción en Estados Unidos han subido un 71%, y los márgenes de refino de la gasolina en Europa han alcanzado recientemente un récord de 40 dólares por barril. ESTRUCTURALMENTE CORTO Estados Unidos, según el analista independiente Paul Sankey, es "estructuralmente corto" en capacidad de refinado por primera vez en décadas. La capacidad estadounidense se ha reducido en casi un millón de barriles desde antes de la pandemia hasta 17,9 millones de bpd en febrero, los últimos datos federales disponibles. LyondellBasell dijo recientemente que cerraría su planta de Houston, que podía procesar más de 280.000 bpd, citando el alto coste del mantenimiento. Las refinerías estadounidenses en funcionamiento están funcionando a toda máquina para satisfacer la demanda, sobre todo para las exportaciones, que se han disparado a más de 6 millones de bpd, un récord. El uso de la capacidad supera actualmente el 92%, el más alto estacionalmente desde 2017. "Es difícil ver que la utilización de las refinerías pueda aumentar mucho", dijo Gary Simmons, director comercial de Valero. "Hemos estado en este 93% de utilización; generalmente, no se puede sostener durante largos períodos de tiempo". La prohibición estadounidense de las importaciones rusas ha dejado a las refinerías del noreste de Estados Unidos escasas de las materias primas necesarias para fabricar combustible. Phillips 66 ha estado haciendo funcionar su craqueador catalítico de 150.000 bpd en su refinería de Nueva Jersey a ritmos reducidos porque no puede abastecerse de gasóleo de vacío bajo en azufre, según dos fuentes familiarizadas con el asunto. CAPACIDAD RUSA PARADA, CHINA RESTRINGE LAS EXPORTACIONES Rusia ha parado cerca del 30% de su capacidad de refinado debido a las sanciones, según estimaciones de Reuters. Las interrupciones son actualmente de alrededor de 1,5 millones de bpd, y es probable que 1,3 millones de bpd permanezcan fuera de servicio hasta finales de 2022, según los analistas de J.P. Morgan. China, el segundo refinador mundial, ha añadido varios millones de barriles de capacidad en la última década, pero en los últimos meses ha recortado la producción debido a las restricciones de la COVID-19 y ha limitado las exportaciones para frenar la actividad de refinado como parte de un esfuerzo por reducir las emisiones de carbono. La producción de China descendió a 13,1 millones de bpd en abril, según la AIE, frente a los 14,2 millones de bpd de 2021. Otros países tampoco están aumentando el suministro. Eneos Holdings , la mayor refinería de Japón, no tiene previsto reabrir las refinerías cerradas recientemente, según dijo un portavoz a Reuters. Algunos proyectos nuevos en todo el mundo se han visto afectados por los retrasos. Una refinería de 650.000 bpd en Lagos debía abrir a finales de 2022, pero ahora se ha retrasado hasta finales de 2023. Una fuente con conocimiento directo dijo que la refinería aún no ha contratado a una empresa para realizar los trabajos de puesta en marcha, que llevarán varios meses. Ha habido algunos reinicios. La empresa francesa TotalEnergies comenzó el proceso de reinicio de la refinería de Donges, de 231.000 bpd, tras su cierre en diciembre de 2020, mientras que un complejo de 300.000 bpd en Malasia se reinició a principios de este mes. APURACIÓN DEL SUMINISTRO Los usuarios de gasóleo se han visto presionados, sobre todo en la agricultura. Los agricultores ucranianos están escasos, ya que el suministro de Rusia y Bielorrusia se ha cortado debido a la guerra. Sri Lanka, que está inmersa en una crisis de combustible, cerró su única refinería en 2021 porque carecía de suficientes reservas de divisas para comprar crudo importado. Está buscando reabrir esa instalación porque los combustibles son aún más caros. La empresa estatal brasileña Petrobras dijo al gobierno que los importadores podrían ser incapaces de conseguir diésel estadounidense para los tractores y otros equipos agrícolas para recoger las cosechas en uno de los mayores productores agrícolas del mundo. Si las refinerías de Estados Unidos sufren daños durante la temporada de huracanes, o cualquier otra cosa que contribuya a la estrechez de los mercados, podríamos estar en verdaderos problemas", dijo un ejecutivo brasileño de refinación. (Información de Laura Sanicola; información adicional de Florence Tan en Singapur, Ron Bousso en Londres, Yuka Obayashi en Tokio, Sabrina Valle en Houston, Julia Payne en Lagos y Uditha Jayasinghe en Colombo, Sri Lanka; edición de David Gregorio)