Las estimaciones de las reservas de petróleo, que señalan la dirección de la producción de crudo, subieron a 31.800 millones de barriles a finales del año pasado después de caer en picado en 2020, ya que la pandemia del COVID-19 obligó a las empresas energéticas a reducir su actividad.

Las reservas estadounidenses seguían siendo inferiores a los niveles de 2019, de 32.500 millones de barriles, según el análisis, que utilizó las estimaciones de 50 empresas que cotizan en bolsa y que poseen las mayores reservas de petróleo y gas de Estados Unidos.

El aumento de las reservas el año pasado se debió principalmente a que las mayores compañías independientes de petróleo y gas compraron empresas energéticas privadas y adquirieron otras reservas. El grupo de empresas estudiado gastó 94.000 millones de dólares para adquirir propiedades probadas y no probadas.

"Eso supera significativamente cualquier otro año del estudio", dijo Herb Listen, socio de Ernst & Young. El gasto del año pasado en exploración, de unos 8.000 millones de dólares, fue uno de los más bajos de los años estudiados.

ConocoPhillips, Chevron Corp, Exxon Mobil Corp, EOG Resources y Occidental Petroleum Corp tenían las mayores reservas estadounidenses en 2021.

Es probable que el hecho de que el petróleo cotice cerca de los 90 dólares por barril estimule el interés por la nueva producción. Pero la presión sobre las empresas para que limiten el gasto, devuelvan el capital a los inversores y aborden las preocupaciones climáticas pondrá en tela de juicio cualquier gran impulso de crecimiento, dijo Listen.

Las empresas podrían reasignar fondos hacia la actividad petrolera de Estados Unidos tras la invasión rusa de Ucrania, que llevó a Exxon y a otras empresas a salir de Rusia, dijo David Johnston, que dirige la práctica de Estrategia y Transacciones de EY en materia de energía.

Durante el quinquenio, la producción de petróleo creció un 27% hasta alcanzar los 3.000 millones de barriles, la mayor producción durante el periodo de estudio. La producción de los grandes productores independientes se disparó un 70% y la de los productores integrados aumentó un 33%. Los pequeños independientes cayeron un 35% durante el mismo periodo.

Los mayores productores estadounidenses en 2021 fueron Chevron, ConocoPhillips, Occidental, EOG y Exxon, respectivamente.