Históricamente, las tasas de utilización caen en el cuarto trimestre, ya que las refinerías comienzan el mantenimiento de invierno y el consumo de combustible de motor cae después de que termine la temporada de conducción de verano en Estados Unidos. Sin embargo, en el último trimestre de este año, los operadores podrían mantener altas las tasas de producción para aprovechar los fuertes márgenes del gasóleo, dijeron.
La previsión excluye el posible impacto de un gran huracán que golpee la Costa del Golfo de EE.UU., sede de casi la mitad del refinado de petróleo del país. También excluye las interrupciones imprevistas de las refinerías o una posible recesión económica profunda que reduzca la demanda, dijeron los analistas.
Las refinerías evitarán el impacto directo del huracán Ian, que está apuntando a Florida.
"El descenso de los cracks de la gasolina ha hecho bajar los márgenes de refino en las últimas semanas, pero los márgenes generales siguen siendo bastante atractivos", dijo Matthew Blair, jefe de investigación de refino de la empresa especializada en energía Tudor Pickering Holt & Co. "Esperaríamos un 90% o más, salvo que se produzca un gran huracán", añadió.
La utilización global en Estados Unidos -la cantidad de petróleo procesado en comparación con la capacidad nominal de una planta- fue superior al 92% y al 93%, respectivamente, en el segundo y tercer trimestres de este año, dijo. En el primer trimestre la media fue del 89,5%.
Los márgenes de beneficio de este año han sido muy fuertes, pero se han enfriado con el descenso del consumo de gasolina. El margen de la venta de gasóleo de un barril de petróleo y la reposición de ese barril, llamado margen de cracking del gasóleo, fue esta semana de unos 54 dólares por barril en la costa del Golfo, frente a los 12 dólares de hace un año, según Refinitiv.
Los operadores de las refinerías han funcionado a niveles elevados este año, en parte debido a las pérdidas de capacidad por los cierres de plantas durante la pandemia del Coronavirus. La capacidad de producción de crudo de Estados Unidos ha bajado casi 1 millón de barriles diarios desde principios de 2020, hasta los 17,9 millones de barriles diarios (bpd).
DEMANDA DE DIESEL
La demanda en Europa ha hecho que los suministros de gasóleo sean más ajustados a nivel mundial, dijo John Auers, director gerente de Refined Fuels Analytics, parte de la consultora RBN Energy.
"Los márgenes del gasóleo serán más altos", dijo Auers. "Creo que eso empujará los márgenes de refinado".
La secretaria de Energía de EE UU, Jennifer Granholm, escribió en agosto a las refinerías Valero Energy, Chevron y Exxon Mobil para pedirles que redujeran las exportaciones de productos y aumentaran el suministro de combustible en EE UU, citando "niveles históricamente bajos de gasolina y gasóleo en algunas partes del país".
Sin embargo, las exportaciones de destilados, principalmente de gasóleo, se dispararon a 1,76 millones de bpd en la semana terminada el 16 de septiembre, frente a los 579.000 bpd del año anterior. Al mismo tiempo, los inventarios cayeron a 117,3 millones de barriles, 12 millones menos que en la misma semana del año anterior.
La preocupación por la escasez de suministro de gasóleo está impulsando el funcionamiento de las refinerías, dijo Robert Yawger, director de futuros energéticos de Mizuho.
"Los refinadores están preocupados porque la situación de los destilados está en mínimos de varios años", dijo Yawger. "Están tratando de producir más destilado".
Mantener las tiradas por encima del 90% conlleva el riesgo de erosionar aún más los márgenes de la gasolina. Alrededor del 46% de un barril de petróleo se transforma en gasolina y sólo el 27% en gasóleo.
Las existencias de gasolina en Estados Unidos aumentaron en 1,6 millones de barriles en la semana terminada el 16 de septiembre, hasta 214,6 millones de barriles, según la EIA.
La producción de gasóleo podría aumentar el año que viene, ya que Exxon completará una ampliación de procesamiento de petróleo de 250.000 bpd en su refinería de Beaumont, Texas. Como contrapartida, los planes de LyondellBasell Industries de cerrar definitivamente su refinería de Houston, de 263.776 bpd, para finales de 2023.
