Los cuatro mayores prestamistas del país han luchado durante mucho tiempo para aumentar sus beneficios en una economía doméstica perennemente débil, pero cualquier ganancia se ha borrado en pocos meses, ya que la pandemia provocó cargos masivos por el aumento de los préstamos dudosos.

Los beneficios semestrales de Standard Bank, el mayor banco africano por activos, cayeron a su nivel más bajo en ocho años, mientras que el beneficio global por acción de FirstRand -la principal medida de beneficios en Sudáfrica- cayó a su nivel más bajo en siete años.

Los beneficios semestrales de Nedbank cayeron a mínimos de 15 años, mientras que los de Absa retrocedieron aún más.

Alan Pullinger, consejero delegado de FirstRand, dijo a Reuters que los beneficios se recuperarían probablemente en algún momento entre 2023 y finales de 2024, aunque cualquier estimación estaba sujeta a una gran incertidumbre.

"No estoy seguro de que vaya a ser mucho antes de eso, e igualmente me decepcionaría si fuera mucho más tarde", dijo.

Los cuatro grandes bancos registraron cargos por deterioro por valor de unos 58.000 millones de rands (3.500 millones de dólares), incluidas las pérdidas reales por préstamos incobrables y las provisiones para posibles deudas incobrables futuras, según cálculos de Reuters.

"El restablecimiento de los beneficios está probablemente a tres o cuatro años vista si utilizamos la crisis financiera mundial como referencia", dijo el director general de uno de los otros grandes prestamistas, que no quiso ser nombrado debido a la incertidumbre en torno a las perspectivas económicas y de salud.

GRAN DESCONOCIDO

Otros bancos declinaron dar estimaciones. Ninguno de los prestamistas, cuyos precios de las acciones se han desplomado por las preocupaciones sobre sus perspectivas, ha proporcionado públicamente orientación sobre cuándo se recuperarán las ganancias a los niveles de 2019.

Algunos inversores, sin embargo, dijeron que los bancos siguen siendo buenas apuestas a largo plazo. Aunque la pandemia les asestará un golpe más serio que la crisis financiera mundial de 2008-2009, cuando salieron relativamente bien parados, sus niveles de capital son altos y el crecimiento de los préstamos ha sido relativamente conservador.

"El primer semestre fue un fracaso... Pero entraron (en la crisis) en una posición mejor", dijo Richard Cheesman, analista de inversiones senior de Protea Capital Management, un inversor del sector bancario.

El mayor obstáculo a largo plazo al que se enfrentan ahora es la debilitada economía, que ya estaba en recesión cuando estalló la crisis y que registró la mayor contracción de su historia en el segundo trimestre.

"Las perspectivas de crecimiento económico son realmente malas y es probable que sigan siéndolo", dijo Anthony Sedgwick, cofundador de otro inversor bancario, Abax Investments.

Siguen existiendo riesgos más inmediatos para las ganancias. No se sabe cómo reaccionarán los prestatarios cuando terminen las medidas de alivio de la deuda, como las vacaciones de pago, y los bancos podrían enfrentarse a más cargos por deudas incobrables.

Mahin Dissanayake, jefe de calificaciones bancarias para el África subsahariana en Fitch Ratings, dijo que los prestamistas habían provisionado las deudas incobrables de forma conservadora, pero que era difícil predecir lo que sucedería incluso en los próximos meses, dado el nivel de incertidumbre en torno a la recuperación económica.

"Es una gran incógnita", dijo.

(1$ = 16,7512 rands)