Esa discrepancia podría afectar ahora al resultado del acuerdo de Elon Musk por 44.000 millones de dólares en efectivo, después de que el multimillonario tuiteara el viernes que la oferta de adquisición estaba "temporalmente en suspenso" mientras buscaba información sobre el número de cuentas falsas de Twitter.

Aunque esto puede ser poco más que una táctica de negociación por parte de Musk, lo que está claro es que no hay casi nada seguro cuando se trata de cómo se definen o se prescinde de estas cuentas, según empleados actuales e investigadores independientes de medios sociales.

La plataforma de medios sociales dijo en una presentación pública del 2 de mayo que menos del 5% de sus 229 millones de usuarios activos diarios a los que se dirige la publicidad son "falsos o spam", según una revisión interna de una muestra de sus cuentas. No especificó cómo esa cifra contabilizaba los perfiles automatizados, de parodia y pseudónimos permitidos en la plataforma.

Twitter no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los investigadores estiman que entre el 9% y el 15% de los millones de perfiles de Twitter son cuentas automatizadas, o bots, basándose en un primer estudio, de 2017, y en una investigación más reciente de una empresa que supervisa las conversaciones en línea.

"Han subestimado esa cifra", dijo Dan Brahmy, director general de la empresa tecnológica israelí Cyabra, que utiliza el aprendizaje automático para identificar cuentas falsas.

Cyabra estima que el porcentaje de perfiles no auténticos en Twitter es del 13,7%.

Las preguntas sobre el papel que desempeñan los bots en la difusión de desinformación han perseguido a todas las plataformas de medios sociales desde 2016, cuando Rusia se inmiscuyó en las elecciones presidenciales de Estados Unidos en un intento de impulsar la candidatura de Donald Trump y perjudicar a su oponente Hillary Clinton.

Meta, propietaria de las plataformas competidoras Facebook e Instagram, estima igualmente que las cuentas falsas representan alrededor del 5% de los usuarios activos mensuales en Facebook, según sus datos más recientes del cuarto trimestre de 2021. Meta también calcula que alrededor del 11% son cuentas "duplicadas" en las que un mismo usuario mantiene más de una cuenta, una práctica considerada aceptable en Twitter.

Las normas de Twitter sí prohíben la suplantación de identidad y el spam, lo que significa que las cuentas "falsas" se prohíben si la empresa determina que su propósito es "engañar o manipular a otros", por ejemplo, participando en estafas, coordinando campañas de abuso o inflando artificialmente el compromiso.

ELIMINACIÓN DEL SPAM

A lo largo de los años, Twitter ha invertido en limpiar las cuentas de spam. En 2018, Twitter adquirió una empresa llamada Smyte, especializada en la prevención del spam y la seguridad. Twitter eliminó las "cuentas sospechosas y de spam" en un esfuerzo por mejorar la salud de la plataforma, lo que hizo que su base de usuarios se redujera en un millón en julio de 2018 y que sus acciones se desplomaran.

El investigador Filippo Menczer, del Observatorio de Medios Sociales de la Universidad de Indiana, dijo que Twitter se ha vuelto más agresivo a la hora de eliminar este tipo de cuentas no auténticas, aunque la naturaleza de la amenaza está evolucionando y es más difícil de cuantificar.

"La manipulación también se ha vuelto más sofisticada", con redes coordinadas y las llamadas cuentas cyborg controladas tanto por humanos como por software, dijo Menczer, y añadió que estos malos actores pueden "inundar la red y luego borrar su contenido para evadir la detección".

Aunque el número sea realmente pequeño, los bots pueden tener un impacto descomunal, y un puñado puede tener una gran influencia en la configuración de la conversación en línea, según los investigadores.

Un estudio de la Universidad Carnegie Mellon que analizaba la difusión de falsos COVID-19 en 2020 descubrió que de los 50 retuiteadores más influyentes, el 82% eran bots.

Dentro de Twitter, la medición y la detección de cuentas falsas o de spam es un problema complejo que no está bien definido ni es comprendido por muchos de los propios empleados de la compañía, dijeron a Reuters tres fuentes familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato.

Twitter utiliza diferentes métricas y definiciones para medir dichas cuentas, que también dependen de la precisión de la empresa a la hora de detectar los contenidos que constituyen spam, dijo una de esas fuentes. También tiene dificultades para calcular con precisión el número de cuentas falsas y de spam, y siempre se crean nuevas cuentas, dijo la fuente.

"La transparencia de las métricas y de los datos en Twitter ha sido siempre pésima", dijo otra fuente, culpando a una gestión desorganizada. "La negación plausible ha sido la vía más segura para la dirección de Twitter".