Las medidas de tolerancia cero -desde el cierre de fronteras hasta los frecuentes bloqueos- han golpeado la economía china desde principios de 2020, alimentando el mes pasado la mayor muestra de descontento público de la China continental desde que el presidente Xi Jinping asumió el poder en 2012.

Su brusco giro político de este mes significa que el virus se está extendiendo ahora en gran medida sin control por todo el país de 1.400 millones de habitantes.

Las estadísticas de Pekín, sin embargo, no muestran nuevas muertes por COVID en los seis días transcurridos hasta el domingo, lo que alimenta las dudas entre los expertos sanitarios y los residentes sobre los datos del gobierno.

Los médicos afirman que los hospitales están desbordados con un número de pacientes entre cinco y seis veces superior al habitual, en su mayoría ancianos. Los expertos sanitarios internacionales calculan millones de infecciones diarias y predicen al menos un millón de muertes por COVID en China el año que viene.

Sin embargo, las autoridades están decididas a desmantelar los últimos vestigios de sus políticas de cero COVID.

En un importante paso hacia la flexibilización de las restricciones fronterizas, aplaudido el martes por los mercados bursátiles asiáticos, China dejará de exigir a los viajeros entrantes que entren en cuarentena a partir del 8 de enero, según informó a última hora del lunes la Comisión Nacional de Salud.

Los datos de la plataforma de viajes Ctrip mostraron que a la media hora de conocerse la noticia, las búsquedas de destinos transfronterizos populares en se habían multiplicado por diez. Macao, Hong Kong, Japón, Tailandia y Corea del Sur fueron los más buscados, según Ctrip.

Los datos de otra plataforma, Qunar, mostraron que en los 15 minutos siguientes a la noticia, las búsquedas de vuelos internacionales se multiplicaron por siete, con Tailandia, Japón y Corea del Sur a la cabeza de la lista.

A partir del 8 de enero, las autoridades sanitarias chinas también rebajarán la gestión del COVID a la categoría B, menos estricta, desde la actual categoría A, la más alta, ya que se ha vuelto menos virulento.

El cambio significa que las autoridades locales ya no se verán obligadas a poner en cuarentena a los pacientes y sus contactos cercanos y a bloquear las regiones.

Pero a pesar de todo el entusiasmo por el retorno gradual a un modo de vida anterior al COVID, aumentó la presión sobre el sistema sanitario chino: los médicos afirman que muchos hospitales están desbordados, mientras que los trabajadores de las funerarias informan de un aumento de la demanda de sus servicios.

Se ha pedido a enfermeras y médicos que trabajen mientras enfermos y trabajadores médicos jubilados de las comunidades rurales estaban siendo recontratados para ayudar, según los medios de comunicación estatales. Algunas ciudades han tenido problemas para conseguir suficientes suministros de medicamentos contra la fiebre.

"No hay más que ver las funerarias de varias ciudades. He oído que aquí hay que hacer cola durante 3-5 días para la incineración", se quejó en las redes sociales una persona de la provincia oriental de Shandong.

DOLOR A CORTO PLAZO

Aunque se espera que la segunda economía mundial experimente un fuerte repunte a finales del próximo año, una vez que desaparezca la onda expansiva inicial de las infecciones, le espera un duro camino en las próximas semanas y meses a medida que los trabajadores enfermen cada vez más.

Muchas tiendas de Shanghai, Pekín y otros lugares se han visto obligadas a cerrar en los últimos días al no poder acudir el personal a trabajar, mientras que algunas fábricas ya han enviado a muchos de sus trabajadores de permiso por las vacaciones de finales de enero del Año Nuevo Lunar.

"La preocupación de una distorsión temporal de la cadena de suministro se mantiene a medida que la mano de obra se ve afectada por las infecciones", señalaron los analistas de JPMorgan en una nota, añadiendo que su seguimiento del tráfico de metro en 29 ciudades chinas también mostraba que muchas personas se estaban autoimponiendo restricciones de movilidad a medida que el virus se extiende.

El levantamiento de las restricciones a los viajes es positivo para la economía de 17 billones de dólares, pero se aplican fuertes advertencias.

"Es probable que los viajes internacionales... aumenten, aunque pueden pasar muchos meses más antes de que los volúmenes vuelvan al nivel anterior a la pandemia", afirmó Dan Wang, Economista Jefe del Hang Seng Bank China.

"La COVID sigue extendiéndose por la mayor parte de China, perturbando enormemente el ritmo normal de trabajo. La pérdida de productividad es significativa y las presiones inflacionistas en los próximos meses podrían ser agudas, ya que el repentino aumento de la demanda superará la recuperación de la oferta."