Ahora predice otra crisis mientras permanece de pie junto a su coche observando cómo los vecinos piden taxis sin conductor.
"Todos pasarán hambre", dice refiriéndose a los conductores de Wuhan que compiten contra los robotaxis de Apollo Go, una filial del gigante tecnológico Baidu.
Baidu y el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información declinaron hacer comentarios.
Los conductores de coches de alquiler y de taxis se encuentran entre los primeros trabajadores del mundo que se enfrentan a la amenaza de perder su empleo a causa de la inteligencia artificial, a medida que miles de robotaxis llegan a las calles chinas, afirmaron economistas y expertos del sector.
La tecnología de conducción autónoma sigue siendo experimental, pero China se ha movido con agresividad para dar luz verde a los ensayos, en comparación con EE.UU., que se apresura a iniciar investigaciones y suspender las homologaciones tras los accidentes.
Al menos 19 ciudades chinas están realizando pruebas con robotaxi y robobus, según la información divulgada. Siete han aprobado pruebas sin conductor humano monitorizadas por al menos cinco líderes del sector: Apollo Go, Pony.ai, WeRide, AutoX y SAIC Motor.
Apollo Go ha dicho que planea desplegar 1.000 en Wuhan para finales de año y operar en 100 ciudades para 2030.
Pony.ai, respaldada por la japonesa Toyota Motor, opera con 300 robotaxis y planea 1.000 más para 2026. Su vicepresidente ha afirmado que los robotaxis podrían tardar cinco años en ser rentables de forma sostenible, momento en el que se expandirán "exponencialmente".
WeRide es conocida por sus taxis autónomos, furgonetas, autobuses y barredoras de calles. AutoX, respaldada por el líder del comercio electrónico Alibaba Group , opera en ciudades como Pekín y Shanghái. SAIC opera robotaxis desde finales de 2021.
"Hemos visto una aceleración en China. Sin duda, ahora se están concediendo permisos a un ritmo rápido", afirmó el director gerente de Boston Consulting Group, Augustin Wegscheider. "En Estados Unidos ha sido mucho más gradual".
Waymo, de Alphabet, es la única empresa estadounidense que opera robotaxis sin tripulación que cobran tarifas. Tiene más de 1.000 coches en San Francisco, Los Ángeles y Phoenix, pero podría crecer hasta "miles", dijo una persona con conocimiento de sus operaciones.
Cruise, respaldada por General Motors, reinició las pruebas en abril después de que uno de sus vehículos atropellara a un peatón el año pasado.
Cruise dijo que opera en tres ciudades y que la seguridad es su misión principal. Waymo no respondió a una solicitud de comentarios.
"Existe un claro contraste entre EE.UU. y China", ya que los desarrolladores de robotaxi se enfrentan a un escrutinio mucho mayor y a obstáculos más elevados en EE.UU., afirmó el ex consejero delegado de Waymo, John Krafcik.
Los robotaxis también suscitan preocupaciones de seguridad en China, pero las flotas proliferan a medida que las autoridades aprueban las pruebas para apoyar los objetivos económicos. El año pasado, el presidente Xi Jinping hizo un llamamiento a las "nuevas fuerzas productivas", desatando la competencia regional.
Pekín anunció la realización de pruebas en zonas limitadas en junio y Guangzhou dijo este mes que abriría las carreteras de toda la ciudad a los ensayos de conducción autónoma.
Algunas empresas chinas han intentado probar coches autónomos en Estados Unidos, pero la Casa Blanca está dispuesta a prohibir los vehículos con sistemas desarrollados en China, dijeron personas informadas sobre el asunto.
Wegscheider, de Boston Consulting, comparó el impulso de China al desarrollo de vehículos autónomos con su apoyo a los vehículos eléctricos.
"Una vez que se comprometen", dijo, "se mueven con bastante rapidez".
'RÁBANOS ESTÚPIDOS
China cuenta con 7 millones de conductores de ride-hailing registrados, frente a los 4,4 millones de hace dos años, según datos oficiales. Dado que el servicio de transporte por carretera proporciona empleos de último recurso durante la desaceleración económica, los efectos secundarios de los robotaxis podrían llevar al gobierno a pisar el freno, según los economistas.
En julio, el debate sobre la pérdida de puestos de trabajo a causa de los robotaxis se disparó hasta los primeros puestos de las búsquedas en las redes sociales con hashtags como "¿Están los coches sin conductor robando el sustento a los taxistas?".
En Wuhan, Liu y otros conductores de coches de alquiler llaman a los vehículos Apollo Go "estúpidos rábanos" - un juego de palabras con el nombre de la marca en dialecto local - diciendo que provocan atascos.
A Liu también le preocupa la inminente introducción del sistema de "autoconducción total" de Tesla -que sigue necesitando conductores humanos- y las ambiciones de robotaxi del fabricante de automóviles.
"Me temo que después de que lleguen los rábanos", dijo, "llegará Tesla".
El conductor de Wuhan Wang Guoqiang, de 63 años, ve una amenaza para los trabajadores que menos pueden permitirse una interrupción.
"Ride-hailing es trabajo para la clase más baja", dijo, mientras observaba cómo un vehículo Apollo Go aparcaba delante de su taxi. "Si se acaba con esta industria, ¿qué les queda por hacer?".
Baidu declinó hacer comentarios sobre las preocupaciones de los conductores y remitió a Reuters a los comentarios realizados en mayo por Chen Zhuo, director general de Apollo Go. Chen dijo que la empresa se convertiría en "la primera plataforma de conducción autónoma comercialmente rentable" del mundo.
Apollo Go pierde casi 11.000 dólares anuales por coche en Wuhan, según estimaciones de Haitong International Securities. Un modelo de menor coste podría permitir un beneficio anual por vehículo de casi 16.000 $, según la sociedad de valores. Por el contrario, un coche de ride-hailing gana unos 15.000 $ en total por el conductor y la plataforma.
'YA A LA VANGUARDIA'
La automatización de los puestos de trabajo podría beneficiar a China a largo plazo, dada la disminución de la población, según los economistas.
"A corto plazo, debe haber un equilibrio en la velocidad entre la creación de nuevos empleos y la destrucción de los antiguos", dijo Tang Yao, profesor asociado de economía aplicada en la Universidad de Pekín. "No tenemos que ir necesariamente a la velocidad más rápida, puesto que ya estamos a la vanguardia".
La autoescuela Eastern Pioneer ha reducido a más de la mitad su número de instructores desde 2019, hasta unos 900. En su lugar, cuenta con profesores en un centro de control de Pekín que supervisan a distancia a los alumnos en 610 coches equipados con herramientas informáticas de instrucción.
Los ordenadores puntúan a los alumnos en cada giro de volante y golpe de freno, y los simuladores de realidad virtual les entrenan en la navegación por carreteras sinuosas. Enormes pantallas proporcionan análisis en tiempo real de las tareas del conductor, como el 82% de aprobados en estacionamiento en paralelo de un estudiante.
Zhang Yang, el director de formación inteligente de la escuela, dijo que las máquinas lo han hecho bien.
"La eficacia, el índice de aprobados y la conciencia de seguridad han mejorado mucho". (Reportaje de Sarah Wu en Wuhan y Pekín, Ethan Wang en Wuhan y Zhang Yan en Shanghai; Reportaje adicional de Ellen Zhang y Qiaoyi Li en Pekín, Abhirup Roy en San Francisco y Norihiko Shirouzu en Austin, Texas; Edición de Christopher Cushing)
