Las expectativas de excedentes son la razón por la que los precios del cobalto, que garantiza que las baterías no se sobrecalienten o incendien con facilidad, en torno a los 20 dólares la libra, se han reducido a la mitad desde mayo, cuando tocaron los 40 dólares la libra, el nivel más alto desde mediados de 2018.
Gráfico: Precio del cobalto https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/jnpwyyexnpw/aaa%20cobalt%20price.PNG
La demanda de productos electrónicos, como los teléfonos móviles, que utilizan baterías recargables de iones de litio con un cátodo que suele contener un 60% de cobalto, ha ido disminuyendo debido a que los consumidores se han apretado el cinturón al ralentizarse el crecimiento mundial.
Según International Data Corporation, los envíos mundiales de smartphones disminuyeron un 9,7% hasta 301,9 millones de unidades en el tercer trimestre de 2022 respecto al mismo periodo del año anterior.
"El cobalto se ha visto arrastrado a la baja por una demanda más débil de lo previsto en el segundo semestre de 2022 y un crecimiento más rápido de la oferta minera procedente de la República Democrática del Congo (RDC) e Indonesia", afirmó Jim Lennon, analista de Macquarie.
Gráfico: Ventas de vehículos eléctricos -- Rho Motion https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/movakknqova/Electric%20vehicle%20sales.PNG
Las ventas de vehículos eléctricos siguen siendo fuertes. Pero la cuota de las baterías de litio hierro fosfato (LFP) ha ido creciendo a expensas de las baterías que utilizan cátodos de níquel, cobalto y manganeso (NCM).
Se espera que las baterías de LFP en los vehículos eléctricos alcancen el 42% del total, con más de 26 millones de unidades, en 2027, frente al 20% de 3,2 millones de unidades en 2020.
Gráfico: Balance del mercado del cobalto - Benchmark Mineral Intelligence https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/znvnbbekgvl/aaaa%20Cobalt%20market%20balance.PNG
"Se ha producido un mayor desplazamiento hacia los LFP, sobre todo en China, lo que ha repercutido en la demanda de cobalto", afirma Caspar Rawles, analista de Benchmark Mineral Intelligence (BMI).
BMI prevé un excedente de cobalto de 5.000 toneladas este año y una demanda de casi 164.000 toneladas. La consultora prevé excedentes de unas 16.000 toneladas en 2023 y 2024.
Gráfico: Importaciones chinas de cobalto - Trade Data Monitor https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/mopakknlopa/aaa%20china%20cobalt%20imports.PNG
En la RDC, el mayor productor mundial de cobalto, los problemas logísticos debidos a las restricciones de la COVID el año pasado y en 2020, se tradujeron en escasez de suministros.
Las cifras de Trade Data Monitor muestran que las exportaciones de productos de cobalto de la RDC a China superaron las 280.000 toneladas en enero-octubre de este año, un 17% y un 23% más que en el mismo periodo del año pasado y 2020 respectivamente.
Lennon, de Macquarie, estima que los suministros mineros mundiales de cobalto aumentaron un 12% este año, hasta 181.000 toneladas, y prevé excedentes en el mercado del cobalto hasta 2027, a partir de un exceso de suministros de 4.200 toneladas este año.
