Por Tina Bellon

(Reuters) - El sector occidental de los coches de alquiler, con un valor de 100.000 millones de dólares, está poniendo en marcha poco a poco su espectáculo eléctrico, y los vehículos fabricados en China están preparados para desempeñar un papel estelar.

La transición eléctrica podría ver cómo las flotas de automóviles, dominadas durante mucho tiempo por afamadas marcas de Estados Unidos y Europa, se decantan cada vez más por los fabricantes asiáticos, según un ejecutivo europeo.

"Históricamente, los fabricantes europeos y estadounidenses tenían ventaja, pero el cambio hacia lo eléctrico está barajando las cartas", dijo Olivier Baldassari, jefe de grupo de países y operaciones del gigante del alquiler Europcar.

Dijo que los coches eléctricos de los fabricantes chinos y asiáticos eran comparables a los modelos occidentales en términos de calidad, citando la línea Ora de Great Wall Motor, pero que generalmente costaban menos.

Incluso los pequeños ahorros son significativos en el vasto sector del alquiler, que compra millones de coches nuevos al año -una décima parte de todos los coches nuevos sólo en Estados Unidos- y constituye un indicador de las tendencias automovilísticas más amplias de la sociedad.

Las empresas del sector se han resistido durante mucho tiempo a la prisa por la electrificación debido a la débil demanda de vehículos eléctricos (VE) entre los clientes preocupados por quedarse sin energía.

Sin embargo, varios analistas afirman que ahora es el mejor momento para empezar, ya que las empresas han fortificado sus arcas con unos beneficios extraordinarios durante una pandemia que vació el transporte público y los aeropuertos, y que hizo que se pasara más tiempo de vacaciones a poca distancia en coche.

En Estados Unidos, las empresas de alquiler de coches obtuvieron unos ingresos mensuales récord de 1.320 dólares por vehículo en 2021, según Auto Rental News. Esto se compara con los 1.000 dólares anteriores a la pandemia.

"En el pasado, las empresas han metido la cabeza en la arena", dijo Nick Mountfield, socio asociado de OC&C Strategy Consultants, que asesora a las empresas de alquiler de coches, sobre la electrificación. "Ahora estamos empezando a ver que tienen que hacer algo al respecto y poner en marcha planes".


Gráfico sobre la flota de alquiler en EE.UU.: https://tmsnrt.rs/34PGDVK
Gráfico sobre los ingresos de los coches de alquiler en EE.UU.: https: //tmsnrt.rs/3JHCORx

CUIDADO CON LA VELOCIDAD

Hertz se adelantó el pasado mes de octubre al anunciar la compra prevista de 100.000 vehículos de la pionera estadounidense Tesla, lo que aumentó la presión sobre sus rivales para que explicaran sus planes de transición.

La empresa francesa Europcar, por su parte, se comprometió a que el 20% de su flota sea eléctrica o híbrida de bajas emisiones para 2024, frente al 3% actual, lo que significa que tendrá que comprar hasta 70.000 vehículos más limpios en los próximos dos años si repone su flota a los 350.000 vehículos que tenía antes de la pandemia.

Las empresas de alquiler vendieron sus flotas cuando la demanda se desplomó al comienzo de la pandemia y han luchado por recuperar los volúmenes en medio de una escasez mundial de semiconductores que ha obstaculizado la producción de vehículos.

Baldassari dijo que Europcar se estaba abasteciendo cada vez más de VE de Great Wall Motors, SAIC Motor y Polestar, que es propiedad de la china Geely y de Volvo Cars, aunque también estaba comprando a socios tradicionales, como Renault y Stellantis.

Sin embargo, la estrategia de la empresa en China podría cambiar si el fabricante de automóviles alemán Volkswagen AG consigue cerrar su oferta de compra en el segundo trimestre.

Los actores del sector van a distintas velocidades, y cada uno hace sus propios cálculos en función de sus mercados.

En Estados Unidos, donde muchos clientes prefieren los modelos SUV y pick-up que aún no se han electrificado y la infraestructura pública de recarga va a la zaga de gran parte de Asia y Europa, Enterprise Holdings está adoptando un tono más cauto.

Electrificar sólo una cuarta parte de la flota de Enterprise en el aeropuerto de Orlando -su mayor emplazamiento de alquiler para el consumidor- requeriría la misma cantidad de electricidad diaria que se necesita para alimentar más de 1.000 hogares, dijo el vicepresidente adjunto de innovación de Enterprise, Chris Haffenreffer.

Haffenreffer dijo que el grupo cuenta actualmente con varios miles de vehículos eléctricos en Norteamérica, incluidos los de Tesla, Nissan, Hyundai, Kia y Polestar. Aunque la empresa dijo que mantiene conversaciones con todos los fabricantes de automóviles del mundo, no tiene planes inmediatos para aumentar esa cuota.

"A un alto nivel, queremos dejar que nuestros consumidores nos guíen en términos de lo que están buscando", añadió. "Muchas empresas de alquiler de coches han adoptado históricamente ese enfoque de esperar y ver porque todavía estamos en las primeras fases de la transición".


Gráfico sobre las compras de vehículos de la industria estadounidense: https: //tmsnrt.rs/3gXAVnj

UN PUNTO DE APOYO EN OCCIDENTE

El variado ritmo del cambio y el calendario de las grandes revisiones del parque automovilístico hacen prever que los vehículos de gasolina seguirán siendo el grueso de las compras durante algunos años. Los planes de transición de los fabricantes de automóviles en su conjunto harían que los vehículos eléctricos representaran al menos el 40% de sus ventas en 2040.

Sin embargo, el cambio podría resultar trascendental para las fortunas de los fabricantes chinos de automóviles en Europa, un mercado automovilístico abarrotado y competitivo, dominado por marcas con historia, que les ha resultado difícil de romper en el pasado.

En años anteriores, han luchado contra la percepción de que China, asociada a la producción en masa barata, no podía competir en calidad. Sin embargo, estos argumentos se ven cuestionados en una nueva realidad que ve cómo los principales fabricantes de automóviles occidentales, como BMW y Tesla, producen ahora coches en el país, que es una potencia tecnológica y el mayor mercado automovilístico del mundo.

Se espera que Great Wall Motor, uno de los proveedores de Europcar, lance este año en Europa su coche eléctrico compacto Ora Cat, con un precio de unos 20.000 euros (22.260 dólares) y una autonomía de unas 250 millas (400 km), uniéndose así a un número creciente de fabricantes chinos de vehículos eléctricos que prueban suerte en el continente.

Los fabricantes chinos que utilizan el canal de alquiler para establecer la conciencia de marca y aumentar los volúmenes de ventas seguirían un libro de jugadas que Kia y Hyundai utilizaron en la década de 1990 para ganar un punto de apoyo en los mercados occidentales, dijo Mountfield en OC&C Strategy.