La pareja, que dijo haber abandonado Colombia en mayo después de que su casa en Medellín se derrumbara debido a las fuertes lluvias, ha intentado sin éxito encontrar atención médica para su bebé, Evangeline. Tiene ronchas en la piel desde la ardua caminata de 10 días que hizo la familia a pie por el Tapón del Darién, una selva montañosa entre Colombia y Panamá.
Más allá de las dificultades de navegar por un nuevo país y un nuevo idioma, la incertidumbre de cuánto tiempo les permitirá el gobierno local permanecer en el hotel hace difícil planificar el futuro.
"Bajas y les preguntas: '¿Cuánto tiempo podemos quedarnos aquí?'", dijo Zúñiga, que habló con el personal del hotel no afiliado al gobierno. "No te lo dicen".
La familia está entre los más de 7.000 migrantes trasladados en autobús desde Texas a la capital estadounidense desde abril, como parte de una iniciativa del gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, para presionar al presidente demócrata Joe Biden sobre las políticas fronterizas. El gobernador de Arizona, Doug Ducey, otro republicano, ha enviado unos 1.500 desde su estado a Washington.
Más recientemente, Abbott comenzó a enviar también a migrantes en autobús a la ciudad de Nueva York.
Abbott busca un tercer mandato en las elecciones intermedias de noviembre y la inmigración es un tema que motiva a los votantes republicanos, según muestran las encuestas de Reuters.
Alrededor del 85%-90% de los migrantes que llegan a Washington en los autobuses continúan hacia otros destinos en Estados Unidos en cuestión de horas o días, según los voluntarios que los asisten.
Algunos de los que llegan, como Zúñiga y Mendoza, cruzaron la frontera entre Estados Unidos y México sin familia ni destino en Estados Unidos, lo que alarma a los alcaldes demócratas de Washington y Nueva York, ya que los migrantes recurren a los recursos de la ciudad y a los voluntarios para obtener servicios esenciales.
"Si no hay una solución que surja de forma permanente, estas familias van a quedar atrapadas en el limbo", dijo Ashley Tjhung, una voluntaria que ayuda a los migrantes.
La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos ha realizado más de 1,8 millones de detenciones de migrantes que cruzan ilegalmente en el año fiscal 2022, que comenzó el 1 de octubre de 2021, la cifra más alta de la que se tiene constancia, aunque incluye a algunos que cruzan de nuevo.
La mayoría de los mexicanos y centroamericanos son devueltos rápidamente a México en virtud de las restricciones del COVID vigentes en la frontera, pero cientos de miles de migrantes -incluidos muchos de Venezuela, Cuba, Nicaragua y Colombia- han podido entrar en el país, en parte porque México se niega a aceptar las devoluciones de ciertas nacionalidades. Algunos tratarán de pedir asilo en Estados Unidos.
Abbott ha dicho que otras ciudades alejadas de la frontera deberían compartir la carga de recibir a los migrantes y culpa a las políticas de Biden de alentar a los que cruzan. Tanto Texas como Arizona han gastado varios millones de dólares en los esfuerzos de transporte en autobús, según informes de prensa y datos de Arizona.
La alcaldesa de Washington, Muriel Bowser, pidió al Pentágono dos veces en los últimos dos meses que desplegara tropas militares para ayudar a los migrantes, pero se le negó en ambas ocasiones.
En respuesta el lunes a la segunda petición de Bowser, el Pentágono dijo que la Guardia Nacional del Distrito de Columbia no tenía la formación pertinente y que las organizaciones sin ánimo de lucro parecían tener la capacidad de gestionar la situación.
La oficina de Bowser no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las autoridades de la ciudad de Nueva York también han lidiado en las últimas semanas con la llegada de nuevos inmigrantes, incluidos algunos que se trasladan desde Washington, y está tratando de alquilar miles de habitaciones de hotel para futuras llegadas, según el Departamento de Servicios Sociales.
PRÓXIMOS PASOS
Desde su llegada a finales de julio, la pareja de colombianos se ha alojado en un Hampton Inn, uno de los dos hoteles que utiliza la capital del país para alojar a unas 50 familias de inmigrantes. Las familias, muchas de las cuales proceden de Venezuela, reciben tres comidas al día y un refugio crucial.
El número de adultos solteros en el sistema de refugios de Washington sigue sin estar claro.
Zúñiga y Mendoza, que quieren consultar con un abogado de inmigración antes de decidir si solicitan asilo en Estados Unidos, dijeron que están profundamente agradecidos por la oportunidad de alojarse en las habitaciones del hotel, pero también se han encontrado con desafíos, desde la falta de información sobre cuánto durará el refugio temporal hasta tareas básicas como la instalación de un teléfono móvil.
Los esfuerzos para acoger a los inmigrantes en Washington han recaído en gran medida en una coalición ad hoc de voluntarios y en una organización sin ánimo de lucro que recibe fondos federales de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA).
En la actualidad, los voluntarios reciben a los autobuses que llegan desde Texas, llevan a los migrantes a las iglesias locales, realizan exámenes médicos y ayudan a reservar viajes a otras partes de Estados Unidos, incluida la ciudad de Nueva York. Pero algunos defensores dicen que necesitan soluciones a más largo plazo, sobre todo a medida que se acercan los gélidos meses de invierno y aumenta la preocupación de que los migrantes puedan acabar durmiendo en la calle.
Las familias migrantes han tenido dificultades para matricular a sus hijos en la escuela y acceder a la asistencia sanitaria financiada por la ciudad porque carecen de una carta emitida por el gobierno para demostrar su residencia, según los voluntarios que les ayudan. Un padre de familia en el Hampton Inn se hizo eco de las preocupaciones sobre la inscripción en la escuela.
El miércoles, el canciller de las escuelas públicas de D.C. dijo que se permitiría a los niños migrantes inscribirse en las escuelas de la ciudad y el personal de las escuelas públicas visitó los hoteles el jueves para inscribirlos, dijo un portavoz del sistema escolar.
Keiberson Soto, un migrante venezolano de 19 años, también se alojó en el Hampton Inn tras llegar el mes pasado a la frontera entre México y Estados Unidos con su padre, la segunda esposa de éste, sus tres hijos adolescentes y un nieto.
Dijo que abandonó Venezuela para ir a Colombia en 2019 después de que un asaltante le disparara en el estómago porque un primo le debía supuestamente dinero por drogas. En Colombia, tuvo problemas para encontrar trabajo y decidió dirigirse a Estados Unidos con su familia paterna en noviembre pasado en un viaje que duró meses. Reuters no pudo confirmar de forma independiente el relato.
Soto dice sentirse aliviado por encontrarse en circunstancias tan cómodas, pero está preocupado por los próximos pasos.
"¿Qué puedo hacer para estudiar? Quiero tomar una clase de inglés", dijo. "No tenemos a nadie que pueda ayudarnos a responder a esas preguntas".
A pesar de las dificultades, algunas familias están avanzando. Noralis Zúñiga se presentó el martes a un examen de acceso a una clase gratuita ofrecida por un centro de salud comunitario local y una escuela concertada para convertirse en profesora de educación infantil, algo que se aleja de su trabajo en un salón de belleza en Colombia.
En las horas previas al examen, la pareja se esforzó por encontrar un medio de transporte hasta el centro, que estaba a varios kilómetros del hotel y no era fácil de recorrer a pie. Finalmente, un empleado del hotel que hablaba español les mostró cómo encontrar la ruta del autobús en Google Maps.
Subieron sin billete de autobús, dijeron, pero le dijeron al conductor que no tenían dinero y les dejó pasar.
