Jervois Global, que excavó la mina en la ladera de una montaña de casi 2.400 metros, observó impotente el año pasado cómo los precios del cobalto se desplomaban después de que el grupo chino CMOC abriera la mina de Kisanfu en la República Democrática del Congo, impulsando la producción mundial del metal a un máximo histórico.
El yacimiento de Idaho, que Jervois compró en 2019, quedó paralizado en junio de 2023, pocas semanas antes de su apertura. Más de 250 trabajadores perdieron su empleo. Ahora, un equipo esquelético rota semanalmente los equipos de trituración de roca que no se utilizan para evitar que se aplasten por su propio peso.
"Fuimos francos con nuestro personal y les dijimos: 'Todo esto tiene que ver con el precio del cobalto'", dijo a Reuters el director de la planta, Matthew Lengerich, durante una visita a las instalaciones. Jervois afirma que los precios del cobalto tienen que alcanzar al menos los 20 dólares por libra para que la planta pueda abrir sus puertas. Pero los precios se situaron cerca de los 12,17 dólares en julio.
Un dilema similar afrontan BHP, Albemarle y otras empresas mineras occidentales que intentan competir con los metales producidos por empresas vinculadas a China, algunas de las cuales utilizan electricidad generada con carbón, trabajo infantil u otras prácticas que no cumplen las normas establecidas por muchos gobiernos y fabricantes.
Los mineros occidentales afirman que sus competidores tienen ventajas inherentes en los costes que permiten rápidas expansiones de la producción, incluso cuando los precios del cobalto, el litio y el níquel se han desplomado más de un tercio en los últimos 18 meses. Como consecuencia, los costes operativos de muchas de estas empresas occidentales han superado lo que cubren los precios del mercado.
Eso ha alimentado los crecientes llamamientos de algunos responsables políticos y mineros, como Jervois y Albemarle, a favor de un sistema de precios de dos niveles con una prima para los metales producidos de forma sostenible, según las entrevistas con más de tres docenas de comerciantes, inversores, ejecutivos, agentes de compras y agencias de precios.
El plan consiste en cobrar más por un metal producido de forma sostenible, ya sea mediante transacciones directas o a través de múltiples precios para un metal cotizado a través de bolsas de futuros, en función de los métodos de producción. Por ejemplo, habría un precio para el níquel estándar y otro para el níquel verde.
"Los mineros occidentales simplemente no pueden competir con China, y China ha demostrado su voluntad de hacer bajar mucho, mucho los precios del mercado", afirmó Morgan Bazilian, director del Instituto Payne de Políticas Públicas de la Escuela de Minas de Colorado.
La fijación de precios a dos niveles podría cambiar radicalmente la forma en que se han comprado y vendido durante siglos los metales necesarios para la transición energética, pero también reduciría la transparencia del mercado, ya que los mineros podrían eludir las bolsas de metales para negociar directamente con los clientes.
También podría, según dijeron dos analistas a Reuters, dar lugar a múltiples definiciones de lo que constituye exactamente un "metal verde".
LOS COMPROMISOS TIENEN UN COSTE
Los líderes del sector llevan varios años presionando para que se establezcan dos estructuras de precios, pero la petición de cambio empezó a recibir más atención por parte de los inversores, los responsables políticos y los clientes el pasado otoño, a medida que los gobiernos occidentales se mostraban más preocupados por la competencia china.
En reuniones celebradas en Washington y Bruselas, los ejecutivos del sector minero han estado suplicando a los gobiernos algún tipo de intervención hasta que la fijación de precios en dos niveles sea más ampliamente adoptada, sugiriendo que los aranceles, los requisitos de transparencia en la cadena de suministro o los seguros gubernamentales para las minas podrían ser remedios potenciales, según tres fuentes del sector.
Funcionarios estadounidenses y de la UE han expresado en privado su simpatía por la industria minera, según dos de las fuentes, pero hasta ahora se han mostrado reacios a inyectarse en la mecánica de cómo fijan los precios las bolsas y otros organismos.
"No quiero decir lo que los mercados deben o no deben hacer para garantizar unas prácticas ESG sólidas", dijo José Fernández, del Departamento de Estado de EE.UU., que supervisa un programa diseñado para facilitar los acuerdos de suministro de metales. "Pero es cierto que todos esos compromisos tienen un coste".
Como resultado, los clientes de la industria minera, como los fabricantes de automóviles, se encuentran en la incómoda posición de intentar mantener sus costes bajos al tiempo que mantienen un suministro de metales seguro y diverso. Algunos acuerdos están tomando forma, impulsados en parte por las normativas vinculadas a las emisiones.
En 2027, la Unión Europea exigirá a los fabricantes de VE que muestren dónde obtienen los metales y la huella de carbono de su producción. Negarse a cumplir la normativa significaría que un VE no podría venderse en la región, un paso que aún no ha dado Estados Unidos pero que se considera el más agresivo a nivel mundial para impulsar la transparencia de la cadena de suministro y que probablemente impulsará los contratos de metales de primera calidad.
En Canadá, el año pasado, Northern Graphite empezó a exigir con éxito una prima a los clientes que querían un suministro norteamericano garantizado del metal para baterías.
A principios de año, Teck Resources empezó a vender a Aurubis un tipo de cobre ligeramente procesado conocido como concentrado, dijo una fuente con conocimiento directo. La transacción no depende de los precios de bolsa y garantiza a Aurubis un suministro constante de concentrado que convierte en cobre para su venta a la industria automovilística.
Teck declinó hacer comentarios. Aurubis dijo que ve "el camino hacia una industria del cobre respetuosa con el medio ambiente como una tarea conjunta de toda la cadena de valor, que debe respetarse desde el proveedor de materias primas hasta el consumidor final".
Por ahora, los clientes no se enfrentan a una penalización si no se abastecen de metales sostenibles, pero cada vez más se enfrentan a un riesgo para su reputación.
"La cuestión es realmente para las empresas automovilísticas: ¿Les parece bien algo que puede tener un precio más bajo o están dispuestos a pagar primas sabiendo que se ha obtenido de forma sostenible y correcta?", afirmó Michael Scherb, director general de Appian Capital Advisory, una empresa de capital riesgo que invierte en empresas mineras.
'CAPEAR EL TEMPORAL
BHP, la mayor empresa minera del mundo, dijo este mes que suspendería las operaciones en sus minas de níquel de Australia debido a "los importantes retos económicos impulsados por un exceso de oferta mundial de níquel".
La medida fue un duro golpe para una empresa que había apostado sin éxito a que sus clientes estarían dispuestos a pagar una prima por el níquel producido en un país que explota sus minas de forma sostenible.
BHP advirtió que casi dos tercios del mercado australiano del níquel corren el riesgo de cerrarse en medio de los bajos precios del mercado impulsados por un aumento del 153% del níquel de Indonesia desde 2020 hasta finales del año pasado debido a Huayou Cobalt y otros, una producción que, según los ecologistas, se ha producido en parte destrozando las vastas selvas tropicales del país.
Las autoridades estadounidenses están animando a Yakarta a mejorar las normas mineras del país. Huayou Cobalt no respondió a una solicitud de comentarios.
La industria australiana del níquel se encuentra entre las más limpias del mundo debido, en gran parte, a cómo gestiona las emisiones de carbono, según datos de la consultora ESG Skarn Associates. El níquel procesado en Indonesia emite más de cinco veces la cantidad de carbono que la producción en Australia, muestran los datos, y las emisiones de la industria del níquel de China son casi siete veces peores que las de Australia.
Albemarle, el principal productor mundial de litio, despidió personal en enero en medio de los bajos precios causados en parte por el aumento de la producción de Yongxing Special Materials Technology y otras empresas en China.
"Si no hay un incentivo por encima de los precios actuales, no se va a conseguir la inversión necesaria para construir la cadena de suministro nacional (estadounidense)", dijo Eric Norris, que supervisa las operaciones de litio de Albemarle.
Fernández, funcionario del Estado estadounidense, espera que el aumento de la demanda de minerales compense el actual "exceso de oferta mundial", pero reconoció que los mineros, por ahora, se encuentran en un aprieto.
"Tenemos que encontrar la manera de capear el temporal", dijo Fernández.
TRANSPARENCIA
Desde enero, los líderes mundiales han tomado una serie de medidas para contrarrestar el control del mercado por parte de China.
El presidente Joe Biden impuso aranceles en mayo a los minerales críticos producidos en China, afirmando que "los precios (de los metales) son injustamente bajos porque las empresas chinas no necesitan preocuparse por obtener beneficios".
Jim Chalmers, tesorero de Australia, dijo en febrero que los gobiernos deberían considerar el apoyo a "un mercado comercial internacional diferenciado para los recursos producidos según normas ESG más estrictas".
Chrystia Freeland, viceprimera ministra de Canadá, afirmó en abril que Ottawa lucharía contra el dumping de minerales críticos por parte de China, Indonesia y otros países.
La misión china ante las Naciones Unidas no respondió a una solicitud de comentarios. China ha prohibido en el último año las exportaciones de grafito y otros metales.
Varios senadores estadounidenses de ambos partidos han dicho que están considerando una legislación para ofrecer un seguro de precios para los metales, similar a un programa gubernamental de seguros para las cosechas, según asistentes del Senado. Tal medida garantizaría a los mineros un precio para sus metales, independientemente de las condiciones del mercado.
Los fabricantes de automóviles se han movido con cautela a medida que evolucionaba esta tendencia de primas de precios ecológicos, conscientes de que los consumidores son reacios a pagar más por los VE.
General Motors, el mayor fabricante de automóviles estadounidense, cree que los minerales críticos deben producirse de forma sostenible, pero no quiere pagar una prima por temor a no poder competir con sus rivales chinos, según una fuente directamente implicada en la adquisición de minerales por parte de la empresa.
GM declaró a Reuters que exige a sus proveedores que cumplan normas estrictas, una postura de la que se hacen eco Volkswagen, BMW y Stellantis.
Tesla y Ford, que está construyendo una planta de procesamiento de níquel en Indonesia con Huayou Cobalt y PT Vale Indonesia, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
INTERCAMBIOS
La Bolsa de Metales de Londres (LME) afirmó que ha recibido "reacciones positivas del mercado" en relación con su medida para fijar un precio sostenible para el níquel. Su socio Metalshub, una plataforma alemana de subastas de metales en línea, vendió 144 toneladas métricas de níquel bajo en carbono en mayo y tiene previsto publicar el precio correspondiente cuando haya más transacciones.
Benchmark Mineral Intelligence, un proveedor de precios y datos de minerales críticos con sede en el Reino Unido, ha lanzado contratos de precios de metales verdes, en los que cada precio se deriva de cómo una empresa minera se adhiere a 79 criterios que, según Benchmark, reflejan altos estándares de producción.
"No podrá garantizar ni por asomo un suministro no chino de ciertos metales a menos que esté dispuesto a pagar cierto grado de prima por ese producto", afirmó Daniel Fletcher-Manuel, de Benchmark.
Ese es el mensaje que Jervois ha estado impulsando, sin éxito.
"En última instancia, ESG tiene un coste", dijo Bryce Crocker, consejero delegado de la empresa. "Es un coste que merece la pena". (Información de Ernest Scheyder en Idaho y Pratima Desai en Londres; información adicional de Melanie Burton, Clara Denina, Carlos Barria y Divya Rajagopal; edición de Veronica Brown y Claudia Parsons)
