Por Wendell Roelf
CARNARVON, Sudáfrica (Reuters) - Funcionarios y científicos sudafricanos celebraron el lunes un hito en la construcción del mayor instrumento de radioastronomía del mundo, que se realiza en colaboración con Australia y pretende desvelar los misterios del universo.
El lanzamiento de la construcción en las afueras de la remota ciudad de Carnarvon, en el Cabo Norte, marca la siguiente fase del desarrollo de un complejo instrumento destinado a revelar los acontecimientos ocurridos desde el amanecer cósmico, cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias.
Sudáfrica dijo que añadirá 133 platos a su radiotelescopio MeerKAT de 64 platos para crear el SKA-Mid en la siguiente fase de desarrollo del llamado Conjunto de Kilómetros Cuadrados (SKA).
"El día de hoy tiene un enorme significado para todos nosotros (...) que trabajamos en la construcción de un gran instrumento exploratorio que puede servir a nuestra comunidad y hacer avanzar una serie de fronteras científicas", declaró Joseph McMullin, director general adjunto de la organización intergubernamental del Observatorio SKA (SKAO).
MeerKAT, que se incorporará a SKA-Mid, ha proporcionado imágenes de fenómenos como las guarderías estelares y la caótica región que rodea al agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia, a unos 25.000 años luz de la Tierra.
Elegida por su lejanía, con colinas que proporcionan un escudo adicional contra las interferencias radioeléctricas, la vasta reserva protegida que rodea Carnarvon es la principal base africana para cientos de antenas que podrían llegar a situarse en lugares tan lejanos como Kenia y Ghana.
Las antenas están diseñadas para conectarse entre sí y formar un solo telescopio gigante y con las nuevas incorporaciones, que se espera que estén operativas en 2030, mejorar la claridad y la resolución de las imágenes.
Al tiempo que se triplica el número de antenas del MeerKAT para formar un instrumento de frecuencia media, Australia albergará un conjunto de telescopios de baja frecuencia con 131.072 antenas, cada una de ellas de dos metros de altura y que se asemejan a árboles de Navidad, según las autoridades.
