Pero al menos 20 marcas siguen vendiendo dispositivos desechables fabricados en China con sabores aptos para niños como "caramelo de melocotón y arándanos" y "strawnana de piña" en licorerías, tiendas de tabaco y tiendas de conveniencia de Estados Unidos, según ha descubierto Reuters.

Los dispositivos de vapeo desechables de sabores representan un tercio de las ventas de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos, frente a menos del 2% hace tres años, según una revisión de Reuters de los datos de ventas al por menor. Su aumento plantea dudas sobre la incapacidad de la agencia de salud pública para frenar el floreciente mercado de los cigarrillos electrónicos de sabores y su capacidad para hacer cumplir sus propias normas, dicen algunos críticos.

Las conclusiones de Reuters proceden de un conjunto de datos elaborado por IRI, una empresa de investigación de mercados de Chicago que utiliza datos de escáneres y otra información para hacer un seguimiento de las compras al por menor. El conjunto de datos de IRI, que mide las compras desde el 12 de enero de 2014 hasta el 12 de junio de 2022, ofrece una mirada poco habitual al aumento de los dispositivos desechables de nicotina aromatizada tras la ofensiva de la FDA contra Juul Labs Inc, propiedad en un 35% del fabricante de Marlboro Altria Group Inc.

Los datos muestran por primera vez que los consumidores gastaron más de 2.000 millones de dólares en la nueva generación de cigarrillos electrónicos desechables durante el año pasado, superando la cuota de mercado de Juul, antes líder, en unos 3 puntos porcentuales desde marzo.

Los datos fueron compartidos con Reuters por una persona ajena a IRI, que declinó ser identificada. Un portavoz de IRI dijo que la empresa "no puede confirmar la información que ha recibido de una fuente externa" y que las cifras no deben atribuirse a IRI. Según un comunicado de prensa de IRI de 2019, IRI mide las compras en los minoristas, incluyendo más de 30.000 tiendas de conveniencia.

La FDA dijo en las respuestas escritas a las preguntas que está "profundamente comprometida a abordar las preocupaciones de salud pública en curso en torno al uso de e-cigarrillos por parte de los jóvenes
te" y "está constantemente monitoreando el mercado cambiante." Gráfico: https: //tmsnrt.rs/3zNHvXP

La FDA prohibió en enero de 2020 todos los sabores, excepto el tabaco y el mentol, en Juul y otros cigarrillos electrónicos de cartucho. En junio, intentó prohibir la venta de todos los cigarrillos electrónicos Juul. Desde entonces, la agencia ha dejado en suspenso su orden, afirmando que "hay cuestiones científicas exclusivas de la solicitud de Juul que justifican una revisión adicional".

Juul remitió a Reuters a declaraciones anteriores en las que afirmaba que no quiere que ningún consumidor menor de edad utilice sus productos y que espera "volver a colaborar con la FDA" mientras la prohibición esté en suspenso.

Los cigarrillos electrónicos desechables de sabor dulce comenzaron a inundar el mercado en 2020, tratando de capitalizar la antigua popularidad del dispositivo de Juul basado en cartuchos. Ambas variedades vaporizan un líquido que contiene nicotina, la sustancia química adictiva que proporciona a los fumadores un subidón. Ambos contienen aproximadamente la misma concentración de nicotina.

Los dispositivos desechables, que se rellenan previamente y tienen un precio de entre 15 y 25 dólares, pueden tener entre cinco y 20 veces más cantidad de líquido que un cartucho Juul, según las visitas que Reuters realizó a nueve minoristas que venden ambos. Algunos productos anuncian que un usuario puede dar miles de caladas a un solo dispositivo. En cambio, un Juul, con un precio aproximado de 10 dólares, requiere que los usuarios añadan cartuchos separados, o vainas, de líquido con nicotina, con un precio de 20 a 25 dólares por paquete de cuatro.

MILLONES GASTADOS SEMANALMENTE EN LOS PRODUCTOS MÁS VENDIDOS

Tres marcas -Kangvape Onee Stick, Esco Bars y Breeze Smoke Breeze Pro- registraron ventas semanales de más de 3 millones de dólares cada una hasta el 12 de junio, según los datos.

Los representantes de Esco Bars y Breeze Smoke dijeron que sus productos contienen nicotina sintética, una versión de la droga adictiva que no se deriva de las plantas de tabaco y que no estaba bajo la jurisdicción de la FDA hasta que el Congreso actuó a principios de este año. Ambas empresas dijeron a Reuters que solicitaron la autorización de la FDA en 2022.

La FDA se negó a revelar los nombres de los productos de nicotina sintética que solicitaron.

Darrell Suriff, director general de Pastel Cartel, la empresa de Texas que fabrica las barritas Esco, dijo que gastó casi 3 millones de dólares en preparar las solicitudes a la FDA. Las empresas como la suya que intentan seguir las normas no deberían ser penalizadas, dijo: "Hay muchos jugadores malos en la industria... Nosotros no somos uno de ellos".

Jon Glauser, director de estrategia de Hyde, en Buffalo (Nueva York), otra marca desechable con nicotina sintética y unas ventas de casi 3 millones de dólares a la semana, dijo que entiende la preocupación de los críticos por el hecho de que los cigarrillos electrónicos de sabor dulce atraigan a los adolescentes, lo que podría crearles adicción. Pero a los adultos "les gustan mucho los sabores", dijo.

Los representantes de la empresa privada Shenzhen Kangvape Technology Co no respondieron a las solicitudes de comentarios.

LLENANDO UN VACÍO 'DULCE'

Juul popularizó los cigarrillos electrónicos entre los adolescentes a partir de 2017. El caché de Juul entre los adolescentes se desvaneció a partir de 2019, cuando retiró los sabores de mango, menta y frutas por la presión regulatoria, dejando espacio para que otras decenas de marcas entraran en escena. A medida que las ventas de dispositivos desechables con sabor se han disparado, la cuota de mercado de Juul en Estados Unidos cayó a cerca del 30%, desde más del 70% en 2018 y 2019, según los datos.

En Luxury Tobacco & Vape, en Raleigh (Carolina del Norte), un expositor de Elf Bar desechable ofrecía recientemente más de una docena de sabores, como manzana ácida y caramelo arco iris. Juul ocupaba sólo una fracción del estante. Juul declinó hacer comentarios sobre el expositor. Elf Bar no respondió a las solicitudes de comentarios.

Según las normas de la FDA, los cigarrillos electrónicos no pueden venderse en Estados Unidos a menos que sus fabricantes presenten solicitudes científicas antes de septiembre de 2020 que demuestren por qué sus productos son beneficiosos para la salud pública. Los cigarrillos electrónicos que contienen nicotina sintética tenían hasta el 14 de mayo de 2022 para presentar la solicitud.

Reuters proporcionó a la FDA una lista de más de dos docenas de dispositivos aromatizados que la agencia de noticias encontró en las tiendas y en línea, a pesar de que
no estaba en una lista de la FDA de productos que presentaron solicitudes para 2020. Gráfico: https: //tmsnrt.rs/3Qcf7nq

La FDA declinó responder a las preguntas sobre si los productos identificados por Reuters habían solicitado las autorizaciones requeridas.

Un portavoz de la FDA se remitió a la página web de la agencia, en la que se indica: "Nuestro trabajo de cumplimiento y aplicación es un proceso de varios pasos que no puede ocurrir de la noche a la mañana".

Mitch Zeller, que se retiró en abril como director de la unidad de tabaco de la FDA, dijo a Reuters que podía haber lagunas en su lista porque la FDA necesitaba la cooperación de los solicitantes para poder enumerarlos públicamente.

"¿Va a captar la FDA todas las violaciones del estatuto? No", dijo Zeller, aunque afirmó que centrarse en los fabricantes que no han presentado su solicitud es la "prioridad número uno" de la FDA.

La agencia dijo en su página web el 3 de agosto que "es ilegal" vender cualquier cigarrillo electrónico que utilice nicotina sintética sin su autorización. Hasta el 15 de agosto, la FDA no había concedido la autorización a ninguno.

INCAUTACIONES

Alex Morrin, de 19 años, usó Juul a partir de 2017 cuando era un estudiante de primer año de secundaria en el área de Tampa, Florida, atraído por sus sabores "fruta", "crema" y "menta". Después de que Juul eliminara esos sabores, Morrin empezó a comprar e-cigarrillos desechables de sabor afrutado y dulce, como Cali Plus y HQD Cuvie Plus, fabricados por Cali Pods y HQD Tech USA, ambas con sede en Florida. "Simplemente sabían mejor y había más sabores", dijo. "Siguen existiendo y son fáciles de conseguir".

Cali Pods y HQD no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Después de que empezara a utilizar los cigarrillos electrónicos, sufrió dolores de cabeza y náuseas, y luego convulsiones que le enviaron al hospital seis veces entre enero de 2020 y el pasado noviembre. Morrin y su madre, Winna Morrin, dijeron que nunca había experimentado convulsiones antes de su adicción al e-cigarrillo. Winna Morrin proporcionó los registros del hospital que corroboran las convulsiones. Los investigadores no han establecido ninguna relación definitiva entre el vaping y las convulsiones.

La FDA dijo a Reuters que está tratando de entender si el "contenido de nicotina o la formulación de los dispositivos puede contribuir a las convulsiones". La mayoría de los informes sobre las convulsiones provocadas por los e-cigarrillos proceden de usuarios jóvenes, o adultos jóvenes, dijo la FDA.