Los compradores a largo plazo de gas natural licuado (GNL) estadounidense están aceptando de buen grado unas tasas de licuefacción más elevadas en los proyectos de exportación más recientes, según analistas y promotores familiarizados con el asunto.

Estados Unidos surgió en 2022 como el segundo mayor exportador de GNL del mundo gracias a los abundantes suministros de gas natural y a los costes de procesamiento relativamente bajos por tonelada métrica de GNL. Pero la subida de los tipos de interés y el aumento de los costes de construcción han disparado las tarifas de licuefacción, también conocidas como tarifas de peaje.

"Naturalmente, esperaríamos que el aumento de los costes de desarrollo de los proyectos, debido a la subida de los tipos de interés u otros factores, tuviera un impacto correspondiente en las tarifas de licuefacción", dijo Lyle Hanna, vicepresidente de Commonwealth LNG, uno de los varios proyectos de exportación de GNL de EE.UU. que trabajan para obtener la aprobación financiera.

Desde la invasión rusa de Ucrania el año pasado, el precio de la Facilidad de Transferencia de Títulos (TTF) holandesa ha sido mucho más alto y es poco probable que vuelva a los niveles de precios anteriores a la invasión, dijo Jason Bennett, socio del bufete de abogados Baker Botts que negocia contratos de GNL.

Bennett dijo que la disposición de los clientes a largo plazo a pagar tarifas de peaje más elevadas y, en última instancia, precios más altos por el GNL estadounidense se debía a que los proyectos más nuevos siguen ofreciendo márgenes muy buenos debido a los bajos precios del gas en el Henry Hub, el principal punto de negociación de los futuros del gas natural estadounidense.

"El GNL estadounidense sigue siendo la mejor fuente de GNL de bajo coste del mundo... Si el precio solía ser de 2,25 dólares (por millón de unidades térmicas británicas) y ahora es de 2,75 dólares, vale, pero de todas formas sigue siendo el precio más barato del GNL", dijo Bennett.

El proyecto aprobado más recientemente - Rio Grande LNG de NextDecade - aumentó su tarifa de licuefacción a medida que subían los costes del proyecto, dijo Jason Feer, jefe global de inteligencia empresarial de la empresa de transporte e intermediación de GNL Poten & Partners.

"NextDecade se dirigió de nuevo a sus compradores y solicitó un ajuste de sus niveles contractuales y, según tenemos entendido, la mayoría de ellos estuvieron de acuerdo", dijo Feer a Reuters.

NextDecade no respondió a las preguntas sobre sus tarifas de procesamiento. Sin embargo, en una presentación del 20 de julio ante el Departamento de Energía Fósil y Gestión del Carbono, NextDecade reveló modificaciones en sus contratos con todos sus clientes a largo plazo, excepto la francesa TotalEnergies y la comercializadora japonesa Itochu .

"Los compradores aceptaron porque el proyecto estaba muy avanzado y estaba listo para pasar a FID (decisión de inversión financiera) y creo que algunos de esos contratos tenían un precio muy bajo para los estándares actuales", dijo Feer.

El mayor exportador estadounidense de GNL, Cheniere Energy, ha recortado los costes de financiación de sus proyectos financiando con su balance su último proyecto de ampliación de la fase 3.

"Aumentar nuestro propio capital en nuestros proyectos y reducir así el nivel de endeudamiento necesario para financiar nuestras ampliaciones constituye una ventaja competitiva", declaró la empresa.

Otros promotores están recurriendo a una mayor inversión de capital propio en nuevos proyectos para reducir el impacto de unos tipos de interés más altos en los costes de financiación, afirmó Feer, de Poten. (Reportaje de Curtis Williams en Houston Edición de Marguerita Choy)