El cuarto mayor productor mundial del metal blanco plateado se encuentra dentro del llamado "triángulo del litio" y ha estado atrayendo inversiones de empresas mineras canadienses a chinas con un modelo regional y dirigido por el mercado, incluso cuando una ola de nacionalismo de recursos se ha extendido en la región.

El vecino Chile, principal productor de litio de la región, desveló la semana pasada sus planes para un modelo público-privado dirigido por el Estado, lo que espantó a los inversores. Bolivia mantiene desde hace tiempo un estricto control sobre sus enormes recursos, aunque en gran parte sin explotar, mientras que México nacionalizó sus yacimientos de litio el año pasado.

En Argentina, a pesar de que la empresa energética estatal YPF empezó a explorar en busca de litio el año pasado, el sector se ha visto impulsado en gran medida por la empresa privada y las aprobaciones periódicas de nuevos proyectos, ya que el gobierno ha buscado ingresar más dólares de exportación a través de la minería, un raro punto brillante en medio de la agitación económica.

"Argentina ha otorgado concesiones a proyectos durante los últimos 10 años", dijo Franco Mignacco, presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros. "Por eso hoy tenemos este nivel de inversión y desarrollo del litio y la posibilidad de crecimiento".

Mignacco estimó que las actuales 40.000 toneladas de producción de carbonato de litio de Argentina podrían triplicarse para 2024-2025 hasta alcanzar las 120.000 toneladas, lo que podría llevarla más allá de China y acercarla a Chile, que actualmente produce unas 180.000 toneladas al año.

Ello se vería impulsado por la entrada en funcionamiento de nuevos proyectos que se sumarían a los dos actualmente en producción. El país tiene seis proyectos de litio en construcción y 15 en fase avanzada de exploración o viabilidad, según Mignacco.

Eso contrasta con Chile, donde la industria está dominada por los actores establecidos SQM y Albemarle, con pocos proyectos nuevos en marcha. En Bolivia, el gobierno sólo aprobó recientemente un nuevo proyecto de un consorcio chino.

El impulso a la producción de Argentina vendría de la expansión de las dos únicas operaciones productoras -el proyecto Fénix de la estadounidense Livent en Catamarca y la mina Salar de Olaroz de la australiana Allkem Ltd en Jujuy-, ambas con la previsión de duplicar la producción hasta 42.500 toneladas en los próximos años.

A ellos se sumaría el proyecto Cauchari-Olaroz, propiedad de la china Ganfeng Lithium Co y la canadiense Lithium Americas Corp, que en la segunda mitad de 2023 comenzará a producir con capacidad para 40.000 toneladas de carbonato de litio.

'ESTRATEGIA PRO-MERCADO

Argentina, Bolivia y Chile concentran juntos la mitad de los recursos mundiales del mineral bajo salares de otro mundo en las llanuras andinas de gran altitud.

Pero las estrategias para desarrollarlo son divergentes.

"El sector del litio de Argentina ha prosperado gracias a una estrategia descentralizada y favorable al mercado", dijo Benjamin Gedan, director del programa para América Latina del Wilson Center, añadiendo en contraste que el sector del litio de Bolivia se había "estancado repetidamente como resultado de un excesivo control estatal."

Chile, dijo, puede haber encontrado un "inteligente término medio" con su modelo público-privado, que daría al Estado el control mayoritario sobre todos los nuevos proyectos de litio en un giro nacionalista, pero seguiría dando a la empresa privada un papel clave que desempeñar.

La ola de nacionalismo de los recursos había hecho que algunos funcionarios hablaran de un posible cártel del litio en la región al estilo de la OPEP, aunque los analistas lo consideran poco realista dados los diversos modelos industriales y niveles de desarrollo.

Argentina, por su parte, se enfrenta a retos como la agitación económica, con una elevada inflación y controles de capital que complican los negocios, mientras que el país se encamina a unas elecciones generales en octubre que crearán incertidumbre política.

Su reserva de litio, sin embargo, puede hacer que el sector siga burbujeando e incluso ganando terreno a sus rivales. Superar a su vecino Chile sería muy improbable, pero algunos analistas apuntan alto.

"Chile produce y exporta hoy mucho más litio que Argentina", dijo Natacha Izquierdo, analista de la consultora ABCEB. "Pero si fructifican los proyectos que tenemos hoy aquí, Argentina podría superarla".