Los operadores afirman que a muchos de los anteriores participantes del mercado les preocupa que vuelvan a sufrir la volatilidad de los precios, mientras que otros creen que el tipo de níquel que se negocia en la LME ya no es representativo del mercado mundial.

El mercado de metales industriales más antiguo y más grande del mundo canceló miles de millones de dólares en operaciones el 8 de marzo, después de que los precios se dispararan más de un 50% en cuestión de horas hasta alcanzar un récord por encima de los 100.000 dólares la tonelada.

El volumen medio diario de níquel negociado en la LME cayó a 34.962 lotes o 209.772 toneladas en julio, lo que supone un descenso de casi el 42% respecto al mismo periodo del año anterior. En enero y febrero los volúmenes de níquel aumentaron más de un 22% y un 23% respectivamente.

"Los volúmenes han bajado en general (en los mercados de metales) en parte por la desaceleración mundial, pero el níquel tiene una carga adicional", dijo un operador de metales de un fondo de recursos naturales. "La gente todavía está nerviosa por negociarlo en la bolsa".

La caída de los volúmenes y el interés abierto -el número de contratos pendientes que vencen o se renuevan en la siguiente fecha de liquidación- suponen una baja liquidez, que puede exagerar los movimientos de los precios.

"Tenemos bajos volúmenes e interés abierto y un mercado que cada día es más ilíquido", dijo un operador de níquel, añadiendo que la falta de liquidez había alejado algunos negocios de fondos.

El caos de marzo y la sensación de que el contrato de la LME ya no representa el mercado del níquel han hecho que muchos consumidores y productores eviten la bolsa, dicen los comerciantes.

Según Jim Lennon, analista de Macquarie, el níquel que puede negociarse en la LME asciende a unas 600.000 toneladas, o el 19% de los suministros mundiales, con más de 3,1 millones de toneladas este año.

El resto es arrabio de níquel y ferroníquel utilizado para fabricar acero inoxidable. El níquel es también un material clave para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos.