En concreto, la minería de bitcoin consiste en validar las transacciones de esta criptomoneda y registrarlas en la blockchain. El proceso utilizado, llamado " Proof of work ", es fundamental para la filosofía de Bitcoin, ya que asegura el sistema y garantiza que todos los usuarios actúan correctamente. 

El minero de bitcoin proporciona la potencia de cálculo de su equipo informático, que resolverá los problemas matemáticos para validar las transacciones. Al realizar esta operación, la blockchain asume el papel de un tercero de confianza. Pongamos un ejemplo para ilustrar este proceso. Cuando usted envía dinero desde su cuenta bancaria a otra cuenta bancaria, es el banco el que actúa como tercero de confianza. En el sistema blockchain, es esta tecnología la que asume este papel gracias a la contribución de los mineros en la validación de la transacción. Veamos ahora cómo se introduce una transacción en la blockchain.

En primer lugar, una transacción de bitcoin se produce entre dos usuarios. Esta transacción se integrará directamente en un bloque que será verificado por los mineros para certificar su validez. La transacción se añadirá a otras transacciones en un bloque hasta que éste contenga un máximo de 1MB de transacciones (el tiempo medio para llenar un bloque es de 10 minutos). A continuación, los mineros, utilizando su superpotente equipo, resolverán el "hash" (función matemática) buscando y encontrando la solución al complejo problema matemático para validar el bloque. Por último, el nuevo bloque se añade a la cadena de bloques y se difunde así por toda la red. Al validar este bloque, los mineros reciben un pago en bitcoin.

Ahora hay que preguntarse hasta qué punto se paga a los mineros. No vamos a discutir si es rentable minar bitcoin, porque para ello hay que tener en cuenta diferentes factores como el coste del hardware y su consumo, el coste medio de la electricidad y el "hash rate" del bitcoin. Este será el tema de un futuro artículo. Aquí presentaremos cómo se paga a los mineros.

Como se puede ver, los mineros son pagados por resolver rompecabezas criptográficos añadiendo un nuevo bloque a la cadena de bloques. Tenga en cuenta que, como indica el código original, este pago disminuye con el tiempo.  Los primeros mineros podrían recibir 50 bitcoins por bloque, pero esta oferta se reduce a la mitad cada 210.000 nuevos bloques (aproximadamente cada 4 años). A esto se le llama el “bitcoin halving" o "reducir a la mitad el bitcoin". El último “bitcoin halving"  tuvo lugar el 11 de mayo de 2020, reduciendo la recompensa de 12,5 bitcoins por bloque a 6,25 bitcoins por bloque. Así, los mineros ven reducida su cantidad de recompensa en bitcoin con el paso del tiempo. Este esquema permitirá alcanzar el número máximo de bitcoins en circulación en 2140, es decir, un número de 21 millones de unidades, tal y como había previsto inicialmente el creador o creadores anónimos de bitcoin, Satoshi Nakamoto. Hay que tener en cuenta que los mineros también reciben parte de su remuneración de las tasas de transacción que pagan los usuarios.

Se puede pensar que la disminución de la cantidad de bitcoins distribuidos a los mineros conduce a un abandono de los esfuerzos en la minería. Pero el aumento del precio del bitcoin a lo largo del tiempo relativiza esta disminución de la cantidad distribuida.

Pongamos un ejemplo:

El 1 de enero de 2012, Bitcoin vale 5,30 dólares, con una distribución de 50 bitcoins por bloque. 

Cálculo: 50 x 5,30 dólares = 265 dólares

El 1 de enero de 2021 el Bitcoin vale 30.000 dólares con una distribución de 6,25 bitcoins por bloque.

Cálculo: 6,25 x 30.000 dólares = 187.500 dólares.

Estas cifras deben relativizarse debido al coste de la minería, las fluctuaciones de precios y la tasa de hash del bitcoin.  

Te preguntarás si el "bitcoin halving", la famosa reducción del bitcoin distribuido a los mineros, tiene alguna influencia en el precio del bitcoin. Nada mejor que un gráfico para visualizar sus efectos : 

Los differentes "bitcoin halving" que han habido en el bitcoin desde 2010 :

Fuente : ProRealTime

La reducción a la mitad de la cantidad de nuevos bitcoins generados por bloque como resultado del bitcoin halving ha tenido un efecto acelerador considerable en el precio de la reina de las criptomonedas en el pasado. De hecho, en los mercados tradicionales, si la oferta disminuye pero la demanda se mantiene estable, los precios suben. Cuando se crearon nuevos bitcoins como resultado del bitcoin halving, los precios tendieron a subir bruscamente. El aumento del precio tras la reducción a la mitad del bitcoin en 2012 y 2016 supuso una aceleración de varios miles de euros. Es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre la reducción a la mitad en 2020. También debemos recordar que lo que ocurrió en el pasado no necesariamente ocurrirá en el futuro. 

Hemos visto cómo funciona el protocolo "Proof of Work" para la minería del bitcoin, la relación de la reducción a la mitad del bitcoin con las ganancias de los mineros y el impacto de este fenómeno en el precio de la moneda digital. Por último, el minero de bitcoin no está tan lejos del minero de metales preciosos. Sólo el minero moderno no utiliza su pico como equipo sino el poder que ofrecen los ordenadores para obtener fragmentos de moneda digital. Dedicaremos un artículo a las alternativas del protocolo "Proof of work" (que plantea muchos debates sobre la cuestión energética en particular) operando con un sistema de remuneración diferente.