Botsuana, que no tiene salida al mar, ha buscado rutas alternativas para exportar su carbón, ya que la interrupción de las líneas ferroviarias de Sudáfrica afecta a la ruta de la mercancía hacia el puerto de Richards Bay, la mayor terminal de carbón de África.

La demanda de carbón de Botsuana, Sudáfrica y otros países ha aumentado desde que la Unión Europea impuso sanciones al carbón ruso. Pero los que pretenden obtener beneficios en la región se enfrentan a grandes retos logísticos, ya que muchos transportan actualmente el combustible fósil en camiones a cientos de kilómetros de los puertos, un ejercicio costoso e ineficiente.

"Como ferrocarril, estamos estudiando una solución a corto y medio plazo para trasladar el carbón en Namibia por ferrocarril", dijo Johny Smith, director general de TransNamib. El cambio al ferrocarril reduciría los costes de transporte y permitiría a los mineros exportar más.

TransNamib tiene previsto trasladar unas 50.000 toneladas de carbón al mes de los camiones a los trenes en Gobabis, una ciudad del este de Namibia situada a 110 km de la frontera con Botsuana y a unos 600 km de Walvis Bay.

Sin embargo, los camiones tendrían que seguir transportando el carbón desde las minas de Botsuana hasta Gobabis.

"Vemos los primeros envíos de Gobabis a Walvis Bay por ferrocarril para febrero o marzo del año que viene", dijo Smith. "Vemos que aumentará hasta tal vez 100.000 toneladas o más, sólo se trata de poner la capacidad allí desde una perspectiva ferroviaria".

TransNamib está obteniendo un préstamo de 2.000 millones de rands (117 millones de dólares) del Banco de Desarrollo de África Austral (DBSA) y del Banco de Desarrollo de Namibia, dijo Smith, para comprar unas 20 locomotoras nuevas y 300 vagones, algunos de los cuales se utilizarían en la línea ferroviaria de Gobabis.

Un portavoz del DBSA dijo que el préstamo se concretaría a finales de marzo de 2023.

La Asociación de Ferrocarriles de África Meridional dijo que estaba en conversaciones con la UE y otras entidades sobre las inversiones ferroviarias en la región, incluyendo un "Paquete de Inversiones de la Pasarela Global UE-África" previsto.

La UE no respondió inmediatamente a una solicitud de más información.

(1 dólar = 17,1384 rands)