Impulsados por el hambre de los inversores de crear la próxima Tesla Inc, un grupo de fabricantes de vehículos eléctricos comerciales a ambos lados del Atlántico han salido a bolsa mediante fusiones inversas con sociedades de adquisición de propósito especial (SPAC), recaudando cientos de millones de dólares en su intento de emular el éxito de Elon Musk. Entre ellas se encuentran Arrival Inc, Canoo Inc, Lordstown Motors Corp, Electric Last Mile Solutions Inc (ELMS) y REE Automotive Holding Inc.
Pero los inversores se han resentido de las empresas emergentes de vehículos eléctricos y de su capacidad para competir con los fabricantes de automóviles tradicionales, lo que ha hecho que sus acciones se reduzcan a una fracción de sus precios máximos. Esto ha aumentado la presión para que produzcan rápidamente vehículos que funcionen si quieren conseguir nuevos fondos en una industria en la que el lanzamiento de un solo vehículo puede costar 1.000 millones de dólares.
"Es de vital importancia en esta fase poner los vehículos en manos de los clientes", dijo Daniel Barel, director ejecutivo del fabricante israelí de chasis eléctricos REE Automotive, que ha realizado pruebas de vehículos con clientes cerca de Detroit y que presentará un prototipo de furgoneta en el Reino Unido esta semana. "Sólo entonces podrán tomar una decisión real de compra".
Los chasis de REE utilizan "esquinas" o motores eléctricos autónomos en las ruedas, con frenos y dirección alojados en todas o algunas de las ruedas de un VE que no necesitan ejes ni trenes de potencia, lo que libera más espacio dentro de una furgoneta.
Para llegar al mercado con mayor rapidez, REE ha recurrido a proveedores tradicionales como American Axle para los motores eléctricos y la italiana Brembo para los frenos. Empresas como EAVX y Morgan Olson, unidades del fabricante de carrocerías para vehículos comerciales JB Poindexter & Co, proporcionarán carrocerías estandarizadas para los camiones estadounidenses de REE.
"Queremos mantenernos fieles a lo que somos y dejar que otros aporten su experiencia para el resto", dijo el vicepresidente de ingeniería Peter Dow en el centro de ingeniería de REE en Nuneaton, Inglaterra.
El reloj está en marcha.
Las acciones de REE están casi un 90% por debajo de su debut en julio de 2021. La empresa contaba con 239 millones de dólares en efectivo a finales de marzo y espera invertir hasta 120 millones de dólares en 2022 para escalar la producción en 2023.
"Estamos en el camino, estamos en el presupuesto, tenemos todo lo que necesitamos para llevarlo al mercado", dijo el director general Barel mientras demostraba un vehículo de prueba cerca de Detroit, y añadió que REE tiene suficiente efectivo para durar más allá de finales de 2023.
Sin embargo, otros ya han tenido problemas.
ELMS se declaró en liquidación por quiebra en junio, alegando una financiación insuficiente, mientras que Lordstown tuvo que vender activos al fabricante taiwanés por contrato Foxconn.
En mayo, Canoo reveló "dudas sustanciales" sobre su capacidad para continuar como empresa en funcionamiento, pero recientemente recibió un impulso cuando Walmart Inc. encargó 4.500 vehículos.
Obtener más efectivo podría ser difícil.
"El mercado ahora mismo no es un mercado ideal para conseguir capital", dijo Dakota Semler, director general de Xos Inc, con sede en Los Ángeles, que ya tiene 200 camiones eléctricos operando en las carreteras de Estados Unidos para clientes que incluyen a los contratistas de entrega de Amazon.com Inc.
Xos tenía 132,7 millones de dólares en efectivo a finales de marzo y puede recaudar 125 millones más a través de un acuerdo de compra de acciones con una unidad de la firma de inversión estadounidense Yorkville Advisors.
'DIFÍCIL EN ESTE MOMENTO'
Los fabricantes de automóviles heredados están subiendo la temperatura.
FedEx Corp cuenta con 150 camiones eléctricos BrightDrop que realizan entregas en los alrededores de Los Ángeles. "Se siente como si estuvieras en el futuro", dijo el conductor de FedEx Nelson Granados, de 28 años, a un reportero de Reuters mientras hacía entregas durante un paseo en un BrightDrop EV. FedEx ha encargado 2.500 camiones BrightDrop, impulsada por la combinación de la tecnología de la empresa, que tiene 18 meses de vida, y el músculo de fabricación de GM, según declaró a Reuters el director de sostenibilidad de FedEx, Mitch Jackson Los posibles nuevos participantes han tomado nota.
La empresa británica de vehículos eléctricos Bedeo fabrica trenes motrices eléctricos para furgonetas para el cuarto fabricante de automóviles del mundo, Stellantis NV, y dijo a principios de este año que estaba hablando con los inversores para construir sus propias furgonetas.
A pesar de su historial -los vehículos con cadenas cinemáticas de Bedeo han recorrido más de 50 millones de kilómetros-, los ejecutivos dicen que los inversores desconfían ahora de competir con furgonetas eléctricas como la Transit de Ford.
"Una recaudación de capital a gran escala es difícil en este momento", dijo Andrew Whitehead, director general de la unidad de Bedeo Protean Electric.
El director general de Bedeo, Osman Boyner, dijo que la empresa empezará a convertir las furgonetas diésel existentes a finales de este año utilizando los motores eléctricos en las ruedas de Protean para que puedan funcionar en modo eléctrico en las ciudades con zonas de bajas emisiones y en modo diésel en los trayectos más largos.
Bedeo también está hablando con los fabricantes de automóviles tradicionales para producir pequeñas tiradas de producción especializadas de unas 5.000 furgonetas para ellos.
"Los grandes fabricantes de automóviles no quieren hacer eso internamente", dijo Boyner. "Esos números son demasiado pequeños para ellos, pero son grandes números para empresas como nosotros".
CONDICIONES MENOS FAVORABLES
Las empresas emergentes de vehículos eléctricos están recortando gastos.
Rivian dijo a principios de este año que sus 16.000 millones de dólares en efectivo a finales de marzo eran suficientes para financiar su segunda planta en Estados Unidos por 5.000 millones de dólares, cuya apertura está prevista para 2025, pero anunció a finales de julio que recortaría su plantilla en un 6% para reducir costes.
Amazon ha encargado 100.000 furgonetas a Rivian, cuyas acciones han caído más de un 80% desde el máximo alcanzado poco después de su oferta pública inicial de noviembre de 2021.
El fabricante británico de furgonetas y autobuses eléctricos Arrival también planea recortar costes.
Arrival tenía 500 millones de dólares en efectivo a mediados de julio, casi un 45% menos que los 905 millones de dólares de finales de 2021. Sus acciones están casi un 93% por debajo de su debut en marzo de 2021.
El director financiero John Wozniak dijo en un comunicado que la reestructuración financiará las operaciones de Arrival hasta finales de 2023.
La startup ha comenzado a realizar pruebas por fases con United Parcel Service Inc, que ha encargado hasta 10.000 furgonetas Arrival.
"Creemos que seguiremos accediendo a la financiación de diferentes fuentes", dijo Wozniak. "Sin embargo, las condiciones pueden ser menos favorables y la cantidad y el calendario siguen siendo inciertos, por lo que la empresa anunció las medidas que está tomando para preservar el efectivo".
Las empresas emergentes que evitaron salir a bolsa mediante fusiones de SPAC están ahora a la espera de que el mercado mejore.
En febrero, Volta Trucks, con sede en Estocolmo, recaudó 230 millones de euros (235 millones de dólares) en financiación para aumentar la producción de camiones eléctricos.
El portavoz Duncan Forrester dijo que Volta tiene prototipos de camiones en manos de los clientes y está en camino de producirlos en serie a principios de 2023. Tiene una cartera de pedidos de más de 6.500 camiones valorados en unos 1.400 millones de euros.
A finales de 2023, Volta buscará recaudar fondos, ya sea a través de una nueva recaudación de fondos o de una oferta pública inicial.
"Desde el punto de vista de los inversores, esa será una conversación diferente porque podremos demostrar un historial de lanzamiento de vehículos al mercado", dijo Forrester.
(1 dólar = 0,9770 euros)
