El lunes, Rusia dijo que las fuerzas ucranianas habían iniciado durante el fin de semana una gran ofensiva en el sur de la región de Donetsk, que también había frustrado.

Los funcionarios ucranianos no han hecho mención a ninguna nueva campaña amplia y significativa, aunque en su discurso nocturno del lunes, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskiy se mostró enigmático, alabando "las noticias que estábamos esperando" y los avances en Bajmut, en Donetsk.

El presidente ruso, Vladimir Putin, envió tropas a Ucrania el 24 de febrero del año pasado en lo que el Kremlin esperaba que fuera una operación rápida, pero sus fuerzas sufrieron una serie de derrotas y se reagruparon en el este del país.

Decenas de miles de tropas rusas se atrincheraron durante el invierno, asediando Bajmut durante meses y preparándose para un esperado contraataque ucraniano para intentar cortar el llamado puente terrestre de Rusia hacia la península de Crimea.

El último comunicado del Ministerio de Defensa ruso afirmaba que las fuerzas rusas habían infligido enormes pérdidas de personal a las fuerzas ucranianas atacantes y destruido 28 carros de combate, incluidos ocho carros de combate principales Leopard y 109 vehículos blindados. Dijo que las pérdidas ucranianas totales ascendieron a 1.500 soldados.

"Habiendo sufrido grandes pérdidas el día anterior, el régimen de Kiev reorganizó los restos de las brigadas mecanizadas 23ª y 31ª en unidades consolidadas separadas, que continuaron las operaciones ofensivas", dijo el ministerio en Telegram.

"Las fuerzas del ejército, la aviación de asalto y operativa-táctica, las fuerzas de misiles y la artillería, así como los sistemas pesados de lanzallamas, infligieron una compleja derrota de fuego".

Reuters no pudo verificar de forma independiente los informes. No hubo comentarios inmediatos de Kiev sobre las afirmaciones de Rusia.

Rusia y Ucrania han hecho a menudo afirmaciones de haberse infligido mutuamente grandes pérdidas humanas que no han podido ser verificadas de forma independiente.

El Washington Post informó de que algunos funcionarios estadounidenses pensaban que la contraofensiva estaba en marcha, pero el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, declinó decir si creía que ese era el caso.

"No voy a hablar en nombre de los militares ucranianos", dijo en una sesión informativa regular.

"(Pero) siempre que decidan dar un paso adelante y sea lo que sea lo que decidan hacer, el presidente confía en que hicimos todo lo que pudimos durante los últimos seis, ocho meses o más para asegurarnos de que tenían todo el equipamiento, el entrenamiento, las capacidades para tener éxito".

En un vídeo promocional difundido el domingo y en el que se instaba al silencio respecto a cualquier acción militar, el ministerio de Defensa ucraniano afirmaba: "Planes como el silencio: el comienzo no se anunciará".

PUNTOS ALTOS

Es probable que el éxito o el fracaso de una contraofensiva, que se espera que se lleve a cabo con armamento occidental avanzado por valor de miles de millones de dólares, influya en la forma del futuro apoyo diplomático y militar de Occidente a Ucrania.

El ministro ucraniano de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, declaró el lunes a Reuters que Ucrania disponía ya de armamento suficiente para una contraofensiva, pero declinó hacer comentarios cuando se le preguntó si ésta había comenzado.

El Ministerio de Defensa ruso dijo previamente que Ucrania había lanzado el domingo una ofensiva a gran escala en cinco sectores del frente en el sur de Donetsk, una zona en la que Moscú sospechaba desde hace tiempo que Ucrania intentaría abrir una brecha en el territorio controlado por Rusia.

"El objetivo del enemigo era romper nuestras defensas en el sector más vulnerable, en su opinión, del frente", dijo. "No tuvo éxito".

En su informe vespertino del lunes, el Estado Mayor ucraniano no mencionó ninguna ofensiva a gran escala, ni sugirió ninguna desviación del ritmo o el alcance habituales de los combates a lo largo de unas líneas del frente que no han cambiado significativamente desde hace meses.

La viceministra de Defensa, Hanna Maliar, dijo en Telegram que Ucrania estaba "pasando a acciones ofensivas" a lo largo de partes del frente, pero desestimó las sugerencias de una gran operación.

"El foco principal ahora está en el sector de Bajmut", dijo Maliar. "Esto ha resultado en ciertos éxitos, incluyendo avances. Hemos tomado el control de ciertas alturas".

Los mercenarios rusos del grupo Wagner capturaron Bakhmut el mes pasado y entregaron sus posiciones allí a las tropas regulares rusas.

Escribiendo en Telegram, el líder de la milicia Wagner, Yevgeny Prigozhin, que a menudo ha chocado con el ministerio de defensa ruso, dijo que su última declaración y las enormes pérdidas ucranianas que describía eran "simplemente ciencia ficción salvaje y absurda".

Rusia controla ahora al menos el 18% del territorio ucraniano reconocido internacionalmente y ha reclamado cuatro regiones más de Ucrania como territorio ruso tras anexionarse Crimea en 2014.