Antes de que el COVID-19 cerrara Lopburi, algunos de sus 58.000 habitantes alimentaban despreocupadamente a los 3.000 macacos de cola larga que vivían junto a ellos e incluso celebraban un banquete anual de fruta para ellos, lo que atraía a los turistas a la "Ciudad de los Monos", a tres horas en coche al norte de Bangkok.
Los macacos, de los que se cree que traen buena fortuna, también habitan en los bosques cercanos y forman parte de la historia de la ciudad desde hace mucho tiempo.
Pero después de que Lopburi saliera del bloqueo pandémico a mediados de 2022, sus residentes descubrieron que los monos, sin gente que los alimentara, se habían vuelto revoltosos.
Tropas de macacos se habían apoderado de los edificios, enfrentándose a menudo a los residentes, robando comida y provocando accidentes. Las bandas de monos también se peleaban en reyertas, escandalizando a los lugareños. Algunos residentes recurrieron a enjaularse dentro de sus casas.
"Su método es el robo, por todos los medios", afirmó Wisarut Somngam, investigador local de la organización no gubernamental Ecoexist Society, donde estudia la situación.
"Están dispuestos a arrebatarles cualquier cosa de las manos, cualquier bolsa que sospechen que contiene alimentos u objetos como teléfonos móviles".
Niños pequeños, ancianas e incluso policías llevaban hondas para intentar ahuyentar a los macacos.
Los periodistas de Reuters realizaron media docena de viajes a Lopburi este año, incluso durante el momento álgido de la agresión de los monos, a principios de 2024.
A medida que aumentaban las quejas a partir de febrero, las autoridades armadas con tirachinas y trampas entraron en acción para atrapar a los primates que habían causado estragos e incluso asustaron a algunos residentes para que colocaran rejas metálicas en sus casas como protección.
"Tenemos que enjaularnos dentro, no tenemos libertad ni siquiera en el recinto de nuestras propias casas", dijo Jirat Buapromart, de 54 años.
"Están dispuestos a robarnos todo lo que puedan".
En mayo, las autoridades intensificaron la lucha contra los monos, incluso impulsando los esfuerzos de esterilización que comenzaron durante la pandemia.
"Nuestro objetivo es esterilizar a todos los monos, al 100% de ellos", declaró en septiembre el veterinario local Patarapol Maneeorn, del departamento gubernamental de fauna salvaje.
A continuación, los monos serán trasladados a una zona designada donde se les cuidará, añadió.
Cinco meses después del inicio de la campaña gubernamental, el pandemónium de primates de Lopburi está por fin bajo control, con unos 1.600 monos en cautividad.
Algunos grupos de defensa de los derechos de los animales están de acuerdo con las autoridades en esterilizar a los monos, pero no en enjaularlos.
"Los monos están sufriendo porque actualmente están en una jaula que no está diseñada para ellos", dijo Edwin Wiek, fundador de la Fundación Amigos de la Fauna de Tailandia. "No es adecuada para ellos".
Wiek presionó al gobierno para que aumentara la financiación del Departamento de Parques Nacionales, Fauna Salvaje y Conservación de Plantas, que cuenta con personal formado en el cuidado y tratamiento de animales.
Para algunos residentes, la vuelta de la calma a las calles de Lopburi es un alivio. "Las cosas se han vuelto un poco más fáciles porque la mayoría de los monos fueron capturados. La vida es más fácil", dijo el relojero Chalit Nithiwkram, de 64 años.
El negocio también estaba mejorando, dijo: "Si hubiera monos, ningún cliente se atrevería a venir a aparcar sus coches aquí".
Para otros, Lopburi y sus monos son inseparables.
"Los monos forman parte de la identidad de Lopburi", dijo Supaporn Reanprayoorn, de 38 años, que regenta una tienda cerca de un templo donde los monos se reúnen a menudo. A veces les da bocadillos.
"Dejamos que los turistas se hagan fotos con ellos: sólo un centenar o dos".
