Se esperaba que Ian, que azotó a Cuba el martes y dejó a toda la nación insular caribeña sin electricidad, se estrellara en Florida el miércoles por la noche al sur de la bahía de Tampa, en algún lugar entre Sarasota y Naples, como un huracán potencialmente mortal de categoría 4.
Una tormenta de categoría 4 en la escala Saffir-Simpson de cinco pasos lleva vientos constantes de hasta 130 millas por hora (209 km por hora). El primer aviso de huracán del miércoles situaba los vientos máximos sostenidos de Ian cerca de 120 mph (195 km por hora), clasificándolo como categoría 3, pero decía que se esperaba que la tormenta se fortaleciera.
El Centro Nacional de Huracanes (NHC) en Miami advirtió que Ian también desataría un fuerte oleaje, inundaciones costeras que pondrían en peligro la vida y más de 30 centímetros de lluvia en algunas zonas, mientras las autoridades instaban a más de 2,5 millones de residentes a evacuar sus hogares hacia terrenos más altos.
A última hora de la noche del martes, los vientos con fuerza de tormenta tropical generados por Ian se extendían por la cadena de islas de los Cayos de Florida hasta las costas más meridionales de la costa del Golfo del estado, según el centro de huracanes.
El NHC también emitió advertencias de mareas de tempestad para gran parte del litoral del oeste de Florida, pronosticando inundaciones costeras de hasta 12 pies por el alto oleaje generado por el viento.
"El momento de evacuar es ahora. Pónganse en marcha", dijo el director de gestión de emergencias de Florida, Kevin Guthrie, durante una sesión informativa el martes por la noche, instando a los residentes a hacer caso de las advertencias de evacuación.
El gobernador Ron DeSantis advirtió a última hora de la noche del martes que la evacuación se haría difícil para aquellos que esperaran mucho más tiempo para huir porque los vientos crecientes pronto obligarían a las autoridades a cerrar los puentes de las carreteras.
URGENCIA Y COMPLACENCIA
"Hay que llegar a terrenos más altos, hay que llegar a estructuras que sean seguras", dijo DeSantis, y agregó que los cortes de energía generalizados dejarían a millones de personas sin electricidad una vez que llegue la tormenta.
La jefa de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, Deanne Criswell, dijo que le preocupaba que muy pocos residentes de Florida estuvieran tomando en serio la amenaza.
"Me preocupa la complacencia", dijo Criswell el martes. "Estamos hablando de impactos en una parte de Florida que no ha visto un impacto directo importante en casi 100 años. También hay partes de Florida donde hay muchos nuevos residentes".
Si Ian golpea la zona de Tampa, sería el primer huracán que toca tierra allí desde la tormenta de Tarpon Springs de 1921.
También podría ser uno de los más costosos, ya que el servicio de modelización de datos Enki Research proyecta daños relacionados con la tormenta que oscilan entre 38.000 millones de dólares y más de 60.000 millones.
Ian se desplazó por el borde sureste del Golfo de México en dirección a Florida después de haber azotado a Cuba a primera hora del martes, dejando fuera de servicio la red eléctrica del país y asolando el extremo occidental de la isla con violentos vientos e inundaciones.
La zona costera de Florida con mayor riesgo de tocar tierra en EE.UU. alberga kilómetros de playas de arena, decenas de hoteles vacacionales y numerosos parques de casas móviles, los favoritos de jubilados y veraneantes por igual.
"Estamos justo en el agua, a lo largo de un canal, así que... esto podría ser devastador", dijo Melissa Wolcott Martino, de 78 años, una editora de revistas jubilada en San Petersburgo, mientras ella y su marido cargaban objetos de valor y mascotas en su coche para dirigirse a la casa de su hijo al norte de Tampa el martes.
Para aliviar la congestión del tráfico durante las evacuaciones, las autoridades suspendieron el cobro de peajes en las principales autopistas del centro de Florida y del área de la Bahía de Tampa.
Algunos residentes, como Vanessa Vázquez, de 50 años, ingeniera de software en San Petersburgo, dijeron que planeaban aguantar la tormenta en casa a pesar de las advertencias de evacuación.
"Me voy a quedar aquí", dijo Vázquez. "Tengo cuatro gatos y no quiero estresarlos. Y tenemos una casa fuerte".
DE LAS ESCUELAS A LOS REFUGIOS
Casi 60 distritos escolares de Florida habían cancelado las clases debido al huracán, dijo DeSantis. Se abrieron más de 175 centros de evacuación en todo el estado, dijo el gobernador, muchos de ellos edificios escolares convertidos en refugios.
"Esta es una comunidad de casas móviles, y realmente necesitan este refugio", dijo Fabiola Galván León, una maestra de preescolar que actúa como traductora bilingüe para cientos de evacuados que acudieron a la Escuela Primaria Reddick en Wimauma, Florida, al sureste de Tampa.
Las aerolíneas comerciales informaron de más de 2.000 cancelaciones de vuelos en EE.UU. relacionadas con la tormenta, y el aeropuerto internacional de San Petersburgo-Clearwater y el aeropuerto internacional de Tampa cerraron el martes.
Los estantes de una tienda Walmart cercana habían quedado casi vacíos, aunque un contingente de compradores deambulaba por los pasillos, agarrando apresuradamente las últimas cajas de agua, productos enlatados y barras de pan que quedaban.
La compañía Walt Disney anunció que cerraría sus parques temáticos y acuáticos de Florida el miércoles y el jueves, mientras que los Bucaneros de Tampa Bay de la Liga Nacional de Fútbol Americano se trasladaron a Miami, donde practicarán esta semana antes de su partido contra los Jefes de Kansas City el domingo.
La aproximación de la tormenta también perturbó la industria energética de la Costa del Golfo, ya que el personal fue evacuado de 14 plataformas de producción y de perforación, lo que supuso el cierre de cerca del 11% de la producción petrolera de la región.
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