La mayoría de las muertes por la enfermedad, que se propaga a través del agua y los alimentos contaminados, se están produciendo en cuatro distritos que bordean el lago Malaui y en Blantyre, la segunda ciudad más grande del país.

Se han instalado campamentos de tratamiento, en su mayoría tiendas de campaña improvisadas, y los pacientes de cólera están llegando en masa, lo que ejerce presión sobre un sistema sanitario ya desbordado y desprovisto de medicamentos y equipos esenciales.

Chiponda dijo que la mayoría de las muertes se produjeron después de que los pacientes acudieran a las instalaciones para recibir tratamiento cuando ya estaba avanzada la enfermedad. El brote tiene ahora una tasa de mortalidad del 3,1%, frente al 2% de marzo.

Los periodistas de Reuters visitaron tres grandes centros de tratamiento en los alrededores de Blantyre, situados en Limbe y Ndirande, en el distrito comercial urbano central, y en Chileka, en la periferia rural.

"Estamos previendo más casos, pero todavía no estamos bien preparados en términos de suministro de equipos, y de capacidad de conocimiento", dijo Eunice Mselemu, una enfermera de la clínica de Ndirande, en el municipio más densamente poblado de Blantyre.

Los trabajadores sanitarios temen que lo peor esté aún por llegar, ya que los casos actuales se registraron antes del inicio del tiempo húmedo.

"Es la primera vez que experimento que el cólera golpea con tanta fuerza antes de la temporada de lluvias", dijo Violet Mota, asistente de vigilancia sanitaria de la clínica de Limbe.

El malawiano John Mangani es uno de los que recibieron líquidos rehidratantes y tratamiento demasiado tarde para sobrevivir a la enfermedad, dijo su familia.

"Todo parece haber sucedido muy rápido y le hemos perdido", dijo Aida, la hermana de Mangani en Chiswe, un pueblo cercano a la clínica de Limbe.

Malaui aún no ha desplegado una segunda fase de vacunas contra el cólera después de recibir 2,9 millones de dosis a través de la Organización Mundial de la Salud a principios de este mes, lo que ha dejado a mucha gente luchando por las dosis sobrantes de una campaña de vacunación anterior en mayo.