Miles de trabajadores abandonaron el sector de la hostelería cuando se cerraron los viajes internacionales durante la pandemia del COVID-19. Muchos optaron por no volver, encontrando un empleo mejor pagado en otro lugar, dejando a los hoteleros ante una escasez desesperada.

El mayor hotelero de Europa, Accor, está llevando a cabo iniciativas de prueba para reclutar a personas que no hayan trabajado previamente en el sector, dijo el director ejecutivo Sebastien Bazin en una entrevista con Reuters en el Foro Económico de Qatar el mes pasado.

Accor, que opera marcas como Mercure, ibis y Fairmont en más de 110 países, necesita 35.000 trabajadores en todo el mundo, dijo.

"Lo intentamos en Lyon y Burdeos hace diez días y este fin de semana estamos entrevistando a personas sin currículum, sin experiencia laboral previa y son contratadas en 24 horas", dijo Bazin.

A corto plazo, Accor está llenando los puestos de trabajo en Francia con jóvenes e inmigrantes, al tiempo que limita los servicios.

"Son estudiantes, gente que viene del norte de África", dijo Bazin. "Y básicamente cerrando los restaurantes para comer o (abriéndolos) sólo cinco días a la semana. No hay otra solución".

Los nuevos reclutas reciben seis horas de formación y aprenden en el trabajo, dijo.

La escasez de personal es especialmente acuciante en España y Portugal, donde el turismo representaba el 13% y el 15% de la producción económica, respectivamente, antes de la pandemia.

Los hoteleros de esos países están ofreciendo salarios más altos, alojamiento gratuito y ventajas como primas y seguro médico.

"Muchos empleados han decidido irse a otros sectores, así que estamos empezando una industria desde cero y tenemos que luchar por el talento", dijo a la prensa en Madrid Gabriel Escarrer, director general de la hotelera española Meliá.

Para atraer al personal, su empresa ha ofrecido recientemente alojamiento, a veces en habitaciones de hotel, debido a la escasez de viviendas de alquiler cerca de sus complejos turísticos.

Los hoteleros más pequeños se enfrentan a retos de personal similares.

El director de operaciones del Hotel Mundial, uno de los hoteles más emblemáticos de Lisboa, dijo que actualmente estaba intentando contratar a 59 trabajadores. Sin personal suficiente, teme que algunos hoteles reduzcan el número de huéspedes y la gama de servicios que pueden ofrecer.

"Si no podemos contratar, tendremos que recortar servicios", dijo. "Esto es lamentable y dramático para un sector que no ha tenido ingresos en los últimos dos años".

"HEMOS ESTADO CIEGOS

En toda España y Portugal, dos de los principales destinos turísticos de Europa, el escenario se repite en bares, restaurantes y hoteles: las reservas que tanto han anhelado, pero a un coste que les resulta difícil de asumir.

José Carlos Sac, de 52 años, sólo puede abrir su bar de Madrid, Tabanco de Jerez, durante el fin de semana, cuando los estudiantes que necesitan un dinero extra no tienen clases y están disponibles para trabajar.

"Durante la semana no podemos abrir porque no tenemos manos, están estudiando", dijo, señalando a su plantilla de estudiantes que montaban mesas un sábado.

En el animado barrio madrileño de La Latina, la propietaria de la Taberna Angosta, Mariveni Rodríguez, contrató a inmigrantes para la temporada alta.

"Damos la oportunidad a los inmigrantes que vienen con ganas de trabajar ya que no tienen apoyo familiar ni institucional", dijo.

En España faltan 200.000 trabajadores en el sector de la restauración y los hoteles portugueses necesitan al menos 15.000 personas más para satisfacer la creciente demanda, según las asociaciones nacionales de hostelería.

"La solución será seguramente pagar más", dijo José Luis Yzuel, de la asociación del sector de servicios de restauración.

Se están haciendo intentos para atraer a los trabajadores. En España, los bares y restaurantes aumentaron los salarios de los trabajadores en casi un 60% en el primer trimestre en comparación con el año anterior, según datos oficiales. Pero la industria del turismo sigue siendo el sector que menos paga a los empleados, unos 1.150 euros (1.200 dólares) al mes.

En el vecino Portugal, se espera que los salarios de los trabajadores de la hostelería aumenten un 7% este año, según una encuesta del banco central y el Instituto Nacional de Estadística, pero el salario medio del sector es de 881 euros al mes, por encima del salario mínimo de 705 euros.

Bazin dijo que mientras los hoteles sólo estén ocupados en un 60% o 70% pueden hacer frente a la escasez de personal, pero que el momento decisivo llegará cuando estén totalmente reservados.

"El problema que tengo es que, cuando sepa que entre principios de julio y finales de agosto estaremos al 100% de ocupación, ¿podré atender a toda la gente?", dijo.

En el pasado, el sector no ha pagado lo suficiente ni se ha centrado en el desarrollo del personal, dijo Bazin.

"La mitad de ello es que hemos estado ciegos, no hemos prestado atención a mucha gente y probablemente también hemos pagado mal a algunas personas durante demasiado tiempo", dijo. "Así que es una llamada de atención".

(1 dólar = 0,9610 euros)